明太祖海禁的政治經濟原因

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按照經濟學的觀點，對外貿易會提高貿易雙方的福利水平，是件雙贏的事。我國海外貿易的歷史悠久，【尚書】中就有海外貿易的記載，明以前的封建王朝都不曾明令實行海禁政策。宋代更是積極提倡海外貿易，並把商稅收入作爲財政收入的重要組成部分，宋高宗曾說：『市舶之利，頗助國用，宜循舊法，以招徠遠人，阜通貨賄』。明太祖之所以把『片板不許下海』的海禁政策作爲祖制，寫入大明律，自然有其思想上的局限性、狹隘性，更與當時的政治經濟環境密不可分。
先說經濟層次的原因，明初的商品經濟遭到連年戰亂的打擊，較之宋代有明顯的退步。商稅收入也相應銳減。有人核算，明初的商稅年收入只有約20萬兩，相當於北宋的百分之一，與南宋相比更是微不足道。對於明太祖來說，發展農業經濟是當務之急，自然沒興趣發展對外貿易了。而且，明代的疆域比宋代遼闊，農業稅收也更多。以上是從財政放入角度看。
從財政支出來看，宋代的三冗問題（『冗兵、冗員、冗費』）在明代都得到了解決。明代實行軍屯制度，軍隊自己生產，自給自足，明太祖曾自豪的說：『朕養兵百萬，不費百姓一粒米』。這種亦兵亦農的政策不論是否降低了軍隊的戰鬥力，無疑有效的降低了財政的軍費壓力。明代的官僚隊伍也沒有宋代那麼龐大。宋代對文人最爲優渥，明代就沒有那麼好了。明代的官員工資是歷代最低的，由此兩點，明代的財政支出比宋代輕鬆的多，自然不需要用商稅補充財政收入了。
再看政治層次的原因，明代建立之後，並沒有肅清所有敵人。沿海地區仍有諸多不安定因素存在。敵對勢力主要來自三方面：
一、張士誠，方國珍餘部。張、方都是元末崛起的地方勢力，且靠近大海，部下多是沿海百姓。在張、方被朱元璋擊敗之後，餘部逃竄海上，繼續與明朝爲敵，故有史書記載明初『禁濱海民不得私出海，時方國珍餘黨多入海剽掠故也』。這些殘餘反叛勢力在永樂年間仍人數眾多，明初多次圍剿不成，索性閉關自守，不給其尋釁的機會。
二、倭寇問題。元代兩次征日失敗後，官方往來斷絕。日本人爲了得到中國的物資，在元代就不斷在中國沿海搶劫。胡惟庸案事發時，明太祖懷疑日本人幫助了胡惟庸謀逆，『怒日本特甚，決意絕之，專以防海爲務。』到了永樂十七年，總兵劉榮在遼東取得剿倭勝利，倭患大爲減輕，但始終未根除。
三、元朝的殘餘勢力。元朝不僅是陸上的大帝國，海上也有相當影響。元亡後有些遺臣逃到海上繼續反對明朝，例如『誓死報元』的陳友定的餘部。
這些海上敵對勢力無法輕易剿滅，故而只能消極防守，實行海禁。總而言之，明初海禁有複雜的政治經濟原因，是才在當時環境下作出的重要選擇，其中國防安全上的考慮是主要原因和直接原因。海禁不是簡單的由於思想文化上的狹隘性造成的，也與西方殖民者的入侵沒什麼關係。