後人尚賢善加工 『堯舜禪讓』成美談

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三皇五帝時期，所謂的『垂拱而治、天下清明』。『堯舜禪讓』在中國更是一直被傳爲美談佳話。
最早記有『禪讓』其事的是被儒家列爲十三經之一的【尚書】，【尚書】的【堯典】、【舜典】、【大禹謨】等篇說：堯在位七十年，向『四岳』諮詢繼任人選，『四岳』推舉鯀。堯要他治理當時危害甚大的洪水。鯀治水不成被廢，四岳重新推舉舜。堯就對舜進行了全面的考驗，結果舜的美德經受了種種考驗，比人們想像的還要有才能，於是踐天子位。後來，大禹治水成功，舜把帝位傳給了他。禹又準備傳位於伯益。
傳說禹晚年曾經把權力交給皋陶；皋陶死得早，禹又傳位給皋陶之子伯益。但是情況起了變化。一說是『禹子啟賢，天下屬意焉。……諸侯皆去益而朝啟，……於是啟遂即天子之位』（【史記・夏本紀】）。另一說否認了這種和平的過渡，說道：『益干啟位，啟殺之。』（【晉書・束傳】引【竹書紀年】）啟掌權後，西方的有扈氏部落不服，『啟與有扈戰於甘之野』。啟臨陣斷然宣布：『今予唯恭行天之罰！』（【尚書・夏書・甘誓】）一場大戰，啟滅了有扈氏。禪讓制度遂遭破壞。商代以前是神話和傳說的時代，事實真的是這樣嗎？
在戰國時期就有人對『禪讓』一說提出了懷疑。【荀子・正論】記載了荀子的疑問：『夫曰堯舜禪讓，是虛言也，是淺者之傳，陋者之說也。』
韓非子・說疑】記載戰國末的韓非的言論道：『舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也。』不僅否認了『禪讓』之事，還說舜和禹繼承帝位，是『臣弒君』的結果。另有唐代的劉知幾在所著的【史通】中引【汲冢瑣語】說：『舜放堯於平陽』，還說舜是給禹趕到蒼梧而死的。
後來還有司馬貞引【竹書紀年】在其著作【史記正義】中說：『堯德衰，爲舜所囚。舜囚堯，復偃塞丹朱，使父子不得相見也。』
墨家提倡『尚賢』，直接鼓吹『禪讓』。儒家『祖述堯舜』，也對『禪讓』大加宣揚。如『古者舜耕於歷山，陶河濱，漁雷澤，堯得之服澤之陽，舉以爲天子，與接天下之政，治天下之民。』（【墨子・尚賢】）把舜說成是會燒窯、捕魚的農夫，以此來申述他『尚賢』的宗旨。因此近代有些學者則認爲：『堯舜禪讓』說是戰國初墨家的創造。但墨家僅說過『堯舜禪讓』。『舜禹禪讓』說法的來源，近代學者則認爲是也贊成『舉賢』的儒家新添的。
由上可知，『禪讓』制度中演繹的『天下爲公，選賢與能，講信修睦』的『大同世界』，是經後人加工製作而成的。雖是加工而趁，但影響深遠，趙翼【甘二史記】卷七有【禪代】一題，敘述了魏、晉、南北朝、隋、唐、五代連續不斷『假禪讓爲攘奪』的史跡：魏曹丕、晉司馬炎、南朝宋劉裕、齊蕭道成、梁蕭衍、陳陳霸先、北齊高洋、北周宇文覺、隋楊堅、唐李淵、後梁朱溫等，殺伐篡奪之餘，皆仿效於『受禪』的典禮。