后人尚贤善加工 “尧舜禅让”成美谈

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三皇五帝时期，所谓的“垂拱而治、天下清明”。“尧舜禅让”在中国更是一直被传为美谈佳话。
最早记有“禅让”其事的是被儒家列为十三经之一的《尚书》，《尚书》的《尧典》、《舜典》、《大禹谟》等篇说：尧在位七十年，向“四岳”咨询继任人选，“四岳”推举鲧。尧要他治理当时危害甚大的洪水。鲧治水不成被废，四岳重新推举舜。尧就对舜进行了全面的考验，结果舜的美德经受了种种考验，比人们想象的还要有才能，于是践天子位。后来，大禹治水成功，舜把帝位传给了他。禹又准备传位于伯益。
传说禹晚年曾经把权力交给皋陶；皋陶死得早，禹又传位给皋陶之子伯益。但是情况起了变化。一说是“禹子启贤，天下属意焉。……诸侯皆去益而朝启，……于是启遂即天子之位”（《史记・夏本纪》）。另一说否认了这种和平的过渡，说道：“益干启位，启杀之。”（《晋书・束传》引《竹书纪年》）启掌权后，西方的有扈氏部落不服，“启与有扈战于甘之野”。启临阵断然宣布：“今予唯恭行天之罚！”（《尚书・夏书・甘誓》）一场大战，启灭了有扈氏。禅让制度遂遭破坏。商代以前是神话和传说的时代，事实真的是这样吗？
在战国时期就有人对“禅让”一说提出了怀疑。《荀子・正论》记载了荀子的疑问：“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，陋者之说也。”
韩非子・说疑》记载战国末的韩非的言论道：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也。”不仅否认了“禅让”之事，还说舜和禹继承帝位，是“臣弑君”的结果。另有唐代的刘知几在所著的《史通》中引《汲冢琐语》说：“舜放尧于平阳”，还说舜是给禹赶到苍梧而死的。
后来还有司马贞引《竹书纪年》在其著作《史记正义》中说：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”
墨家提倡“尚贤”，直接鼓吹“禅让”。儒家“祖述尧舜”，也对“禅让”大加宣扬。如“古者舜耕于历山，陶河滨，渔雷泽，尧得之服泽之阳，举以为天子，与接天下之政，治天下之民。”（《墨子・尚贤》）把舜说成是会烧窑、捕鱼的农夫，以此来申述他“尚贤”的宗旨。因此近代有些学者则认为：“尧舜禅让”说是战国初墨家的创造。但墨家仅说过“尧舜禅让”。“舜禹禅让”说法的来源，近代学者则认为是也赞成“举贤”的儒家新添的。
由上可知，“禅让”制度中演绎的“天下为公，选贤与能，讲信修睦”的“大同世界”，是经后人加工制作而成的。虽是加工而趁，但影响深远，赵翼《甘二史记》卷七有《禅代》一题，叙述了魏、晋、南北朝、隋、唐、五代连续不断“假禅让为攘夺”的史迹：魏曹丕、晋司马炎、南朝宋刘裕、齐萧道成、梁萧衍、陈陈霸先、北齐高洋、北周宇文觉、隋杨坚、唐李渊、后梁朱温等，杀伐篡夺之余，皆仿效于“受禅”的典礼。