『民主』一詞，在【漢語大詞典】中有三個義項：
① 民之主宰者，舊多指帝王、君主，亦指官吏。
② 指人民有參與國事或對國事有自由發表意見的權利。民主用於國家形式，即成為一種國家制度，與『專制』相對立。作為一種國家制度，民主總是體現統治階級的意志，具有鮮明的階級性。
③ 謂合於民主集中制原則，不主觀獨斷。
其中第②、③義項，由於『五四』時期用『民主』來翻譯作為『德先生』的democracy，更加深植人心。
然而，『民主』一詞並非舶來品，倒確屬古漢語詞彙。如【尚書·多方】：『天惟時求民主，乃大降顯休命於成湯。……乃惟成湯，克以爾多方，簡代夏作民主。』【左傳·襄公三十一年】：『趙孟將死矣，其語偷，不似民主。』班固【典引】：『肇命民主，五德初始。』【資治通鑑·晉惠帝太安二年】:『當有聖人出為民主。』【三國志·吳志·鍾離牧傳】：『仆為民主，當以率下。』
不過，上述例證按第①義項理解是否準確，以及第①與第②、③義項的內在關聯如何，尚有待進一步探討。因為將『民主』解為『民之主宰者』，這種釋義本身其實並不規範，難免增字解詞之嫌，而對構成『民主』一詞的重要語素『主』未作解釋。
【說文解字·丶部】：『丶，有所絕止，丶而識之也。』『主，鐙中火主也。』 徐鉉等曰：『今俗別作炷，非是。』段玉裁註：『（主），其形甚微而明照一室。引伸假借為臣主、賓主之主。……按丶主古今字，主炷亦古今字。凡主人、主意字本當作丶，今假主為丶，而丶廢矣。』據【說文】及【段注】可知，主的本義為『鐙中火主』，亦即所謂『燈火』、『光焰』，其功用為照明。
作為『燈火』、『光焰』的主，與祭祀禮儀、民俗心理密切相關，反映了初民的原始宗教信仰，因而富有深刻的象徵意義。【說文·宀部】：『宗，尊祖廟也。從宀，從示。』『宔，宗廟宔祏也。從宀，主聲。』【示部】：『祖，始廟也。從示，且聲。』『祏，宗廟主也。【周禮】有郊、宗、石室。一曰大夫以石為主。從示，從石，石亦聲。』所謂『宔祏』，或以木，或以石，材質雖異，然用其製作牌位象徵神靈祖先作為祭祀對象的功能則一。【論語·八佾】：『哀公問社於宰我。宰我對曰：「夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰使民戰慄。」』這裡所謂『社』，即指『社主』而言。古代祭祀土地神，為其立一木製牌位叫做主，並認為此主乃神靈之所憑依。若國家對外遭遇戰爭，還要載其木主而行 (參見清·俞正燮【癸巳類稿】卷三『論語社主義』條)。
汪曾祺
先生也曾對民間喪禮中的『點主』儀式，作過一段生動而細緻的描寫，茲錄如下：
我小時候最愛參加喪禮，不管是親戚家還是自己家的。我喜歡那種平常沒有的『當大事』的肅穆的氣氛，所有的人好像一下子都變得雅起來，多情起來了，大家都像在演戲，扮演一種角色，很認真地扮演着。我喜歡『六七開弔』，那是戲的頂點。我們那裡開弔都要『點主』。點主，就是在亡人的牌位上加點。白木的牌位上事先寫好了某某人之『神王』，要在王字上加一點，這才成了『神主』，點主不是隨隨便便點的，很隆重。要請一位有功名的老輩人來點。點主的人就位後，生喝道：『凝神——想象，請加墨主！』點主人用一枝新墨筆在『王』字上點一點；然後再：『凝神——想象——請加朱主！』點主人再用硃筆點一點，把原來的墨點蓋住。這樣，那個人的魂靈就進入這塊牌位了。『凝神——想象』，這實在很有點抒情的意味，也很有戲劇性。我小時看點主，很受感動，至今印象很深。（【談談風俗畫】，載【鐘山】1984年第3期）
在『祖帝一元』、『天人合一』的宗教思想觀念里，作為天之驕子、民之父母的主祭者，君王們也被賦予了深刻的象徵意義，要求其具備崇高的道德修養，正如【禮記】所謂『大學之道，在明明德，在親民，在至於至善』。
關於『民主』的語法結構，【左傳·宣公二年】：『不忘恭敬，民之主也。』【國語·晉語五】：『夫不忘恭敬，社稷之鎮也。』這裡的『民之主也』、『社稷之鎮也』，表面上看似乎是偏正式結構，實質上應是主謂式結構，可理解為『民之所主也』、『社稷之所鎮也』；『之』處於主謂之間，起取消句子獨立性的作用。
綜上，古漢語中的『民主』可理解為：『君王若能做到不忘恭敬等品德，則民眾的身心有所寄託和憑藉，就變得主導或鎮定了。』照此，現代漢語中『民主』的第②、③義項與之也是一脈相承的。
討論
『且』、『示』等字的字源
楊福泉 先生文中提到的『且』、『示』等字, 近百年來有研究者認為都源於初民對生殖、生殖器的崇拜。香港業餘研究者 溫偉光 先生曾著有【漢字為陰陽符組構】一書 (2001, 2006, 2008), 試圖說明『(古代) 漢字不是單純的象形文字, 是一套以陰陽性器不同形狀和意念的符號組構而成的系統, 聯八卦, 非常玄妙、高深。』
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香港中國語文學會 語文建設通訊第90期 | 
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