“民主”一词，在《汉语大词典》中有三个义项：
① 民之主宰者，旧多指帝王、君主，亦指官吏。
② 指人民有参与国事或对国事有自由发表意见的权利。民主用于国家形式，即成为一种国家制度，与“专制”相对立。作为一种国家制度，民主总是体现统治阶级的意志，具有鲜明的阶级性。
③ 谓合于民主集中制原则，不主观独断。
其中第②、③义项，由于“五四”时期用“民主”来翻译作为“德先生”的democracy，更加深植人心。
然而，“民主”一词并非舶来品，倒确属古汉语词汇。如《尚书·多方》：“天惟时求民主，乃大降显休命于成汤。……乃惟成汤，克以尔多方，简代夏作民主。”《左传·襄公三十一年》：“赵孟将死矣，其语偷，不似民主。”班固《典引》：“肇命民主，五德初始。”《资治通鉴·晋惠帝太安二年》:“当有圣人出为民主。”《三国志·吴志·钟离牧传》：“仆为民主，当以率下。”
不过，上述例证按第①义项理解是否準确，以及第①与第②、③义项的内在关联如何，尚有待进一步探讨。因为将“民主”解为“民之主宰者”，这种释义本身其实并不规範，难免增字解词之嫌，而对构成“民主”一词的重要语素“主”未作解释。
《说文解字·丶部》：“丶，有所绝止，丶而识之也。”“主，镫中火主也。” 徐铉等曰：“今俗别作炷，非是。”段玉裁注：“（主），其形甚微而明照一室。引伸假借为臣主、宾主之主。……按丶主古今字，主炷亦古今字。凡主人、主意字本当作丶，今假主为丶，而丶废矣。”据《说文》及《段注》可知，主的本义为“镫中火主”，亦即所谓“灯火”、“光焰”，其功用为照明。
作为“灯火”、“光焰”的主，与祭祀礼仪、民俗心理密切相关，反映了初民的原始宗教信仰，因而富有深刻的象徵意义。《说文·宀部》：“宗，尊祖庙也。从宀，从示。”“宔，宗庙宔祏也。从宀，主声。”《示部》：“祖，始庙也。从示，且声。”“祏，宗庙主也。《周礼》有郊、宗、石室。一曰大夫以石为主。从示，从石，石亦声。”所谓“宔祏”，或以木，或以石，材质虽异，然用其制作牌位象徵神灵祖先作为祭祀对象的功能则一。《论语·八佾》：“哀公问社于宰我。宰我对曰：‘夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰使民战栗。’”这里所谓“社”，即指“社主”而言。古代祭祀土地神，为其立一木制牌位叫做主，并认为此主乃神灵之所凭依。若国家对外遭遇战争，还要载其木主而行 (参见清·俞正燮《癸巳类稿》卷三“论语社主义”条)。
汪曾祺
先生也曾对民间丧礼中的“点主”仪式，作过一段生动而细致的描写，兹录如下：
我小时候最爱参加丧礼，不管是亲戚家还是自己家的。我喜欢那种平常没有的“当大事”的肃穆的气氛，所有的人好像一下子都变得雅起来，多情起来了，大家都像在演戏，扮演一种角色，很认真地扮演着。我喜欢“六七开吊”，那是戏的顶点。我们那里开吊都要“点主”。点主，就是在亡人的牌位上加点。白木的牌位上事先写好了某某人之“神王”，要在王字上加一点，这才成了“神主”，点主不是随随便便点的，很隆重。要请一位有功名的老辈人来点。点主的人就位後，生喝道：“凝神——想象，请加墨主！”点主人用一枝新墨笔在“王”字上点一点；然後再：“凝神——想象——请加朱主！”点主人再用朱笔点一点，把原来的墨点盖住。这样，那个人的魂灵就进入这块牌位了。“凝神——想象”，这实在很有点抒情的意味，也很有戏剧性。我小时看点主，很受感动，至今印象很深。（《谈谈风俗画》，载《钟山》1984年第3期）
在“祖帝一元”、“天人合一”的宗教思想观念里，作为天之骄子、民之父母的主祭者，君王们也被赋予了深刻的象徵意义，要求其具备崇高的道德修养，正如《礼记》所谓“大学之道，在明明德，在亲民，在至于至善”。
关于“民主”的语法结构，《左传·宣公二年》：“不忘恭敬，民之主也。”《国语·晋语五》：“夫不忘恭敬，社稷之镇也。”这里的“民之主也”、“社稷之镇也”，表面上看似乎是偏正式结构，实质上应是主谓式结构，可理解为“民之所主也”、“社稷之所镇也”；“之”处于主谓之间，起取消句子独立性的作用。
综上，古汉语中的“民主”可理解为：“君王若能做到不忘恭敬等品德，则民众的身心有所寄托和凭藉，就变得主导或镇定了。”照此，现代汉语中“民主”的第②、③义项与之也是一脉相承的。
讨论
“且”、“示”等字的字源
杨福泉 先生文中提到的“且”、“示”等字, 近百年来有研究者认为都源于初民对生殖、生殖器的崇拜。香港业馀研究者 温伟光 先生曾著有《汉字为阴阳符组构》一书 (2001, 2006, 2008), 试图说明“(古代) 汉字不是单纯的象形文字, 是一套以阴阳性器不同形状和意念的符号组构而成的系统, 联八卦, 非常玄妙、高深。”
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香港中國語文學會 語文建設通訊第90期 | 
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