教皇的拉丁文原詞『Papa』,本意為『父親』,也被稱為長老,宗教意義為教父、主教或教宗。
基督教興起之初,主教的責任只是主持一個基督教教區的傳教和宗教事務,並沒有管理教民世俗事務的政治權力。所有主教的權力起初也都是平等的,並沒有誰具有宗教皇帝的意義。
主教之所以凌駕於社會之上,而取得至高無上代表上帝的宗教兼政治權力,以至在歐洲中世紀形成政教合一的一種特殊神權政體,具有一個複雜的歷史演進過程。
簡略概括地敘述一下:在基督教於公元4世紀經過羅馬皇帝君士坦丁大帝和戴奧陶西皇帝承認成為羅馬國教後,根據尼西亞信經,羅馬帝國劃分成基督教的五大教區。
五大教區分別有五大主教負責,即:歐洲部分的羅馬大主教,管理西方歐洲的宗教事務。在亞洲部分:亞力山大大主教,管理埃及地區的宗教事務。安提阿大主教,管理敘利亞北部及小亞細亞的宗教事務。君士坦丁堡大主教,管理君士坦丁堡周邊的宗教事務。耶路撒冷大主教,管理敘利亞南部及巴勒斯坦的宗教事務。儘管五個大主教一直明爭暗鬥都希望能成為主教之首,但是在幾百年裏,所有主教的權力基本上是平等的。
[註:安提阿別譯安條克,是小亞細亞奧龍特斯河的東側一個古老城市,其遺址位於現在土耳其南部的城市安塔基亞。此城於公元前4世紀末由塞琉古一世建立為其帝國的都城。安提阿也曾經是古代敘利亞地區最大的城市之一,地理、軍事和經濟的意義均極其重要,處在絲綢之路上。
公元1世紀聖保羅最早在此開始他的傳教之旅,基督教信徒自稱為基督徒,是從安提阿的教會開始的。]
公元7世紀伊斯蘭教帝國興起後,耶路撒冷、安提阿和亞力山大教會都因穆斯林勢力的入侵擴張而衰微,只剩下羅馬大主教和君士坦丁堡大主教分別成為西羅馬和東羅馬兩大教會領袖。
而羅馬大主教在羅馬帝國分裂為東西二部分後,意大利地區一度形成政治的虛空,教廷通過與入侵蠻族進行保民談判,逐漸取得了愈來愈大的世俗影響力。終至在公元6世紀以後,通過一系列政治權術的運用和演變,羅馬大主教晉身為統治大部分歐洲地區的教皇。