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莲藕。冯伟/绘
又到采莲的季节了，汉代有民歌：『江南可采莲，莲叶何田田。』莲子好吃，可是最令人难以忘怀的，还是生长于淤泥之中的并根莲藕。南朝女文学家鲍令晖有诗曰：『青荷盖绿水，芙蓉发红鲜，下有并根藕，上生同心莲。』莲藕有脆藕和粉藕之分，前者嫩些，是春夏两季的藕，只适宜于炒了吃。粉藕是老藕，秋冬季节的藕，这种藕适宜炖汤吃，炖熟后粉嘟嘟、香喷喷的。但即便是秋冬季节的藕，有的看起来也长得粗壮，但不适宜炖汤，只能炒了吃。这就要看品种，要区分了。能炖汤的粉藕一般都生长在水质良好、土壤肥沃的淤泥之中，每到采藕的秋冬季，农人都是冒着寒冷，赤脚下到藕田里挖出来，再送到集市上售卖。
我喜欢吃猪排骨炖藕汤，宋代杨万里诗：『比雪犹松在，无丝可得飘。轻拈愁欲碎，未嚼已先销。』还没嚼便销魂，其滋味可想而知。在湖北，无汤不成席的说法流传甚广，排骨藕汤，就更是家乡味道的代名词。〖神农本草经疏〗记载，藕『味甘，生寒熟温』，排骨炖藕汤，是一道极具营养价值和养生保健功能的上佳汤品。
湖北人对排骨炖藕汤的钟爱，还缘于一个江湖传说：宋高宗退位后，孝宗即位，忽一日腹泻数次，服药多日无效。高宗心下着急，微服私访寻医问药。某天来到一药市，见人们争相购买藕节。高宗询问药师为何，药师答曰：『如今天下流行冷痢，新采藕节乃治疗之良药。』高宗轻声对药师亮出了身份，命其随自己进宫给孝宗治病。药师仔细给孝宗号脉叩诊，见孝宗肢出冷汗，脉细舌白，道：『皇上过食湖蟹，伤脾胃，故成冷痢。服新采藕节汁，数日可康复。』高宗忙命人取来金杵棒，将藕节捣汁，给孝宗热酒调服之，果然不几日，孝宗康复。
故事真假今人无从考证，但藕节具有营养价值和药用功效却是事实。湖北人炖排骨藕汤都不会将藕节丢弃，尽管藕节不好看也不好吃。炖排骨藕汤很有讲究，须大火烧开，改文火慢炖；此时加入准备好的藕块。藕块须洗净去皮，切成滚刀大菱角状或用刀拍成大块，用器具装好撒少许盐，放入沙罐，开始大火烧开，再改用文火慢炖，半熟时再加适量盐。沙罐非瓦罐，沙罐适宜煨藕，而瓦罐则适宜炖鸡。沙罐传热慢，受热均匀，文火炖少则三四个小时，多则一个通宵。这样炖出来的排骨和莲藕酥香软糯，浓浓的汤香弥漫了整个屋子，盛出时在汤面上撒上绿色的细葱，一时香气扑鼻，沁人心脾。我年轻时有一个大年夜在外归乡迟，那天晚上，全家就等我一人，在离家还老远的地方，便闻到了排骨藕汤的香味，及至进屋，见母亲正好将一大盆藕汤盛放在桌子上，果然是家乡的味道！
河水静流，山路弯弯，香味伴随着脚步一路前行。临别时刻，排骨藕汤让我十里闻香九回头。在物质丰富生活优裕的当下，排骨藕汤仍然是湖北人标志性的美食。
那些奔波在路上的人们，想起生活的种种甘苦，想起合家欢乐的团圆饭，想起那碗销魂蚀骨的排骨藕汤，也该是十里闻香而愈加归心似箭吧。 | 
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