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匈奴是我國古代的一個落後的游牧民族。據【史記】：唐虞以上稱山戎、獫狁、葷粥。居住在北蠻，隨畜牧而轉移。其一般的牲畜多爲馬、牛、羊，其出奇的牲畜有橐、驢、騾。逐水草遷徙，無城郭正常居住地及耕田之業，然而各有分地。沒有文字，以言語爲約束。兒時能騎羊，引弓射鳥鼠，少年就能射狐兔，以之爲食。力士能彎弓，都是披甲騎兵。他們的習俗，閒時則隨畜遷移，以射獵禽獸爲生活，情況緊急則人人參加戰爭和侵伐，這就是他們的天性。他們所使用的長兵器是弓箭，短兵器是刀鋌。對自己有利則進，不利則退，不以逃跑爲羞恥。如果有利所在，不知禮讓。自君王以下都吃畜肉，穿牲畜的皮革，披旃裘。壯者吃得肥肥美美，老者吃剩下的，以壯健爲貴，以老弱爲賤。父親死了，兒子就娶父親的小老婆，兄弟死了，娶死者的妻子爲妻，亂倫無序。其風俗有名無字，取名也沒有什麼忌諱的。
但就是這樣一個落後的民族，面對先進的漢民族，憑藉游牧民族的體力、非凡的戰馬、長於進攻的弓箭技術，卻有著狂妄的民族精神：
1、羞辱呂后
公元前192年，『冒頓方強，爲書使使遺高后，辭極褻。高后大怒，召將相大臣，議斬其使者，發兵擊之。』所言『辭極褻』是指信上說：『你死了丈夫，我死了妻子，兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。』羞辱呂后。（據【資治通鑑】）呂后本欲發兵討伐，只因眾臣相勸，才平息了這一場戰爭。
2、木簡傲漢
漢文帝給單于的信，木簡一尺一寸，寫道：『皇帝敬問匈奴大單于無恙』，所贈物及言語云雲。匈奴單于給漢的信爲一尺二寸的木簡，及印封廣、大、長，言辭倨傲：『天地所生日月所置匈奴大單于敬問漢皇帝無恙』。
木簡你是一尺一寸，我是一尺二寸，在匈奴單于前面加上『天地所生日月所置』，儼然漢是他的小弟或是兒子。
3、贈品懸殊
漢文帝隨信使贈送給匈奴的禮物：服繡袷綺衣、繡袷長襦、錦袷袍各一，比餘一，黃金飾具帶一，黃金胥紕一，繡十匹，錦三十匹，赤綈、綠繒各四十匹。而匈奴單于隨信贈漢的物品：橐他一匹，騎馬兩匹，駕二駟。
漢送給匈奴的物品的價值是匈奴送漢的物品的多少倍，可以計算得出。但匈奴坦然受之。
4、拒絕爲臣
衛青、霍去病將匈奴打到漠北，取得了對匈奴戰爭的階段性勝利。匈奴雖遠去，而漢馬也少，無力進軍匈奴。匈奴用趙信計，遣使於漢，說好話請求和親。漢天子要下面議論此事，有的說和親好，有的說使其爲臣好。丞相長史任敞說：『匈奴剛被擊敗，困窘之時，宜可使其爲外臣，在邊疆向漢朝拜。』漢派任敞出使匈奴。單于聽到任敞的話，大怒，扣留，不讓回漢。
匈奴這個落後而兇悍的民族知道『爲臣』是個什麼滋味，它儘管已經敗北，但賊心不死，賊膽更大。 | 
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