: 网易 “国家贸易当局的商船队”，这是李约瑟对郑和船队的定性。的确有贸易关系发生，只不过这是一种极特殊的“国际贸易”――朝贡贸易。它遵照的基本原则，是承认与明朝政府的藩属关系之后“厚往薄来”。
明成祖朱棣的如意算盘是，以下西洋的方式到该国开诏册封，或接其贡使到中国觐见，以朝贡贸易的经济收益支付册封制度的开销，并以宝船垄断海外贸易，三者结合，以“行之久远”。
天方国是当时著名的伊斯兰教大国，“四时常热如夏”，物产丰富，商业贸易发达。郑和早在永乐年间第四次下西洋时，就对这个美丽富饶的国家有着深刻的印象。所以，洪宝这次来，带了大量的麝香、瓷器等物品，换回香料、燕窝以及各色奇珍异宝。
事实上，郑和船队，又名取宝船，他所率领的部属，本就是押送朝廷物资的军队，从西洋各国猎取珍珠、玛瑙、香料、奇禽异兽等“宝物”，运回国之后，主要是供皇帝和贵族享受。这些宝物，并不能转化为实实在在的国库收入。
洪保此行，让天方国王臣，“深感天朝使至，加额顶天，以方物、狮子、麒麟贡于廷。”与天方国临近的默德那国，也因为郑和来访，派遣使者与天方国一道来中国。宣德八年(1433年)八月初一，天方国国王遣使来京，朝贡长颈鹿、象、马等物，明宣宗亲自到奉天门迎接，高兴地接纳了献礼。
但实际上，这些献礼，与贡使随带的“附进物”比较，实在是少而又少。一般来说，“附进物”往往超过进贡物品数十倍。日本有一次朝贡3610把日本刀，“附进”的刀却多达35000把。由于明朝政府禁止中国商人从事外贸，除了政府自己以朝贡贸易形式经营的外贸之外，进出口贸易几乎全被贡使及其随从垄断。
为了鼓励海外各国多来朝贡，明朝政府对这些所谓的“附进物”全部免征关税。既能得到丰厚的赏赐，又能通过贸易赚钱，前来进贡(实际上是经商)的国王和贡使自然趋之若骛。
全免关税之外，“附进物”的贸易价格也不由市场需求决定。比如，暹罗国所贡的“碗石”，在中国是极普通的东西，政府也不得不给价每斤200贯收购。在日本，一把刀仅值800到1000文，政府却给价5000文。获得厚利的日本贡使便以朝贡为名大量输入刀剑，数量年年增加，总额不下20万把，统一由国库开支收购，却又不能卖出，只能搁在礼部仓库里。
一个有意思的细节是，天方国使者，向朱瞻基进献了长颈鹿。未见过长颈鹿的国人，误认为这就是神话传说中的寓意福瑞之气的麒麟，因此，礼部尚书特率满朝文武称贺。事实上，在朝贡贸易体系中，与海外各国获得的丰厚实利相比，中国更在乎的是满足象征性的宗主权所带来的政治虚荣。
《明史・郑和传》认为，郑和下西洋“所取无名宝物不可胜计，而中国耗废亦不赀”。的确，一方面，非均衡贸易换来的宝物不能转化为实实在在的国库收入，另一方面，支撑朝贡贸易体系的下西洋活动消耗巨大。 |
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