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: 鳳凰網 船隊每到一國，首先向當地國王或酋長宣讀詔書，舉行隆重的冊封典禮，賞賜寶物。除了建立藩屬關係之外，鄭和還奉命調解海外各國之間的紛爭。每次下西洋，隨船隊來中國的各國貢使、國王等都大量增加。1423年鄭和第六次下西洋回航的時候，船上載有 16國 1200多名使臣及其家屬。到永樂晚期，來朝貢的國家超過60多個。
這麼多國家樂於朝貢是有原因的。朝廷在接受香料、珍奇等貢物後，按\"賞賜厚宜\"的原則予以賞賜。而且，這些貢物，與貢使隨帶的\"附進物\"比較，實在是少而又少。一般來說，\"附進物\"往往超過進貢物品數十倍。日本有一次朝貢 3610把日本刀，\"附進\"的刀卻多達 35000把。
爲了鼓勵海外各國多來朝貢，明朝政府對這些所謂的\"附進物\"全部免徵關稅，\"附進物\"的貿易價格也不由市場需求決定。在日本，一把刀僅值 800到 1000文，政府卻給價 5000文。獲得厚利的日本貢使便以朝貢爲名大量輸入刀劍，數量年年增加，總額不下 20萬把，統一由明朝國庫開支收購，卻又不能賣出，只能擱在禮部倉庫里。
1433年12月，天方國使者乘船前來朝貢。一個有意思的細節是，天方國使者，向朱瞻基進獻了長頸鹿。未見過長頸鹿的國人，誤認爲這就是神話傳說中的寓意福瑞之氣的麒麟，因此，禮部尚書特率滿朝文武稱賀。事實上，在朝貢貿易體系中，與海外各國獲得的豐厚實利相比，中國更在乎的是滿足象徵性的宗主權所帶來的政治虛榮。
問題在於，朝貢貿易缺乏內在的經濟動力,鄭和下西洋\"所取無名寶物不可勝計，而中國耗廢亦不貲\"。一方面，非均衡貿易換來的寶物不能轉化爲實實在在的國庫收入，另一方面，支撐朝貢貿易體系的下西洋活動消耗巨大。這就爲無視海洋的官僚們找到了藉口。
伴隨著鄭和幾次下西洋活動，反對之聲持續不絕。1424年，朱棣去世。朝廷中反對派占了上風，於是，明仁宗下詔\"下西洋諸番國寶船，悉皆停止\"。鄭和船隊被封，全體官兵被調往南京鎮守。直到 1430年，明宣宗朱瞻基爲了扭轉\"諸番國遠者猶未朝貢\"的局面，決定再派鄭和下西洋，但這次遠航，是中國控制南海輝煌的頂峰，也是退縮乃至沒落的開始。
在20世紀的一位思想家梁啓超看來，\"鄭和下西洋\"，\"其希望之性質安在，則雄主之野心，欲博懷柔遠人、萬國來同等虛譽，聊以自娛耳。\"
鄭和去世之後，這種\"自娛\"活動便結束了。放在更長的時空背景看，1431年至 1433年，鄭和船隊的最後一次遠航無比寂寥，\"孤帆遠影\"確是恰當的註腳。
拐點
1433年，僻處歐洲西南一隅的小國葡萄牙的國王若昂一世也去世了。不過，他的兒子亨利王子繼承了他的海上擴張政策。
\"商稅者，國家以抑逐末之民，豈以爲利？今夷人慕義遠來，乃欲浸其利，所得幾何？而虧辱大體萬萬矣！\"這是地方有司奏請徵稅，朱棣在駁回文書中的批示。因此，朱棣在派遣數萬海軍，航行於太平洋和印度洋十數年之後，仍然厲行禁止民間海商\"片板不許下海\"。
與鄭和的船隊不准民間海商跟隨、\"片板不許下海\"形成鮮明對比的是，葡萄牙人出航，一支船隊雖然不過三四艘，甚至只有一艘船，但它後面跟隨著民間海商的活躍船隻，每當王室船隊開闢出一個海區，民間海商交只要交足了\"執照\"稅，便可進入規定的海區經營。
次年，葡萄牙人發現了亞速爾群島，成爲大西洋航行的重要補給基地。1488年，迪亞士到達好望角。1498年達・迦馬到達印度，葡萄牙船隊在印度洋面、阿拉伯海、孟加拉灣都沒有碰到中國船隊，直到 1509年才在馬六甲海峽港口第一次見到 3艘中國帆船。
1511年，曾在鄭和的協助下建國，並成爲船隊集結地和貨品中轉倉庫的馬六甲被葡萄牙人攻陷。1557年，他們以\"借地晾曬水浸貨物\"爲藉口，獲准暫居廣州一個稱之爲MACAU的小漁鎮，也就是澳門。 |
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