『留學生』一詞源自中國唐代

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現代社會留學生是一個普遍現象，已經形成一股勢不可擋的潮流，推動着文化交流和經濟發展。不過，古代是沒有留學生這個群體的。『留學生』是在我國唐代開始出現的，是當時的日本人想出來的一個名詞。  

大唐盛世時，國力強盛，經濟文化特別繁榮，與我國相鄰的各國又敬畏又羨慕，他們紛紛派外交使節到中國來，表示友好，其中日本政府派遣外交使節的次數最多。  

日本政府為什麼當時對中國如此友好呢？主要原因是日本政府想通過外交活動在中國學到先進的文化知識，以便回國傳播，促進本國文化和經濟的發展。那個時候，沒有大使館這些常設機構，日本政府派出的『遣唐使』，在中國不能停留很長時間，也就是說使節們在中國學到的知識有限。  

日本政府經過研究以後，決定在派『遣唐使』的同時，隨同帶來一批青年學生，他們將這些學生分成兩部分，一部分叫『留學生』，另一部分叫『還學生』。所謂『留學生』，就是在外交使節開展外交活動回國後，把他們留下來，繼續在中國學習的學生;『還學生』便是與外交官回國時，一起回國的那一部分青年。  

後來，『留學生』這個辦法，其他國家也先後吸取，所以唐王朝時，有很多西方國家派人到中國來充當『留學生』，不過他們不是在中國學校讀書，而是到民間學習。有些人回國後寫了很多『留學』經歷的回憶文章，向世界介紹中國的唐代文化。  

唐代以後，『留學生』一詞便保留下來，現在更是通行世界了。