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昔者项籍以百战百胜之威，而执诸侯之柄，咄嗟叱咤，奋其暴怒，西向以逆高祖，其势飘忽震荡如风雨之至。天下之人，以为遂无汉矣。然高帝以其不智不勇之身，横塞其冲，徘徊而不得进，其顽钝椎鲁，足以为笑于天下，而卒能摧折项氏而待其死，此其故何也？夫人之勇力，用而不已，则必有所耗竭；而其智虑久而无成，则亦必有所倦怠而不举。彼欲用其所长以制我于一时，而我闭门而拒之，使之失其所求，逡巡求去而不能去，而项籍固已惫矣。 今夫曹公、孙权、刘备，此三人者，皆知以其才相取，而未知以不才取人也。世之言者曰：孙不如曹，而刘不如孙。刘备唯智短而勇不足，故有所不若于二人者，而不知因其所不足以求胜，则亦已惑矣。盖刘备之才，近似于高祖，而不知所以用之之术。昔高祖之所以自用其才者，其道有三焉耳：先据势胜之地，以示天下之形；广收信、越出奇之将，以自辅其所不逮；有果锐刚猛之气而不用，以深折项籍猖狂之势。此三事者，三国之君，其才皆无有能行之者。独有一刘备近之而未至，其中犹有翘然自喜之心，欲为椎鲁而不能钝，欲为果锐而不能达，二者交战于中，而未有所定。是故所为而不成，所欲而不遂。弃天下而入巴蜀，则非地也；用诸葛孔明治国之才，而当纷纭征伐之冲，则非将也；不忍忿忿之心，犯其所短，而自将以攻人，则是其气不足尚也。 嗟夫！方其奔走于二袁之间，困于吕布而狼狈于荆州，百败而其志不折，不可谓无高祖之风矣，而终不知所以自用之方。夫古之英雄，惟汉高帝为不可及也夫！』 此论善矣，备有高祖之风，善处败，屡败而气不馁；能隐忍，屈为人下而志犹存。然犹不足，不忍关羽之死，荆州之失，而急将兵伐吴，败于夷陵，耻为陆逊折辱，绝命永安，不复振起。亦其学杂申韩，而诸葛亮亦无雍容宰相之风，严以为政，察以为吏。高祖虽无学，而暗合黄老之术，以静制躁，以宽致博，非刘备所及也。 司马之奸，篡夺魏政，欺其孤儿寡母，石勒所谓狐媚以取天下，然犹假仁义，有所治者也。王凌欲立楚王彪以除司马懿，凌子广曰：『凡举大事，应本人情。今曹爽以骄奢失民，何平叔虚而不治，丁、毕、桓、邓虽并有宿望，皆专竞于世。加变易朝典，政令数改，所存虽高而事不下接，民习于旧，众莫之从。故虽势倾四海，声震天下，同日斩戮，名士减半，而百姓安之，莫或之哀，失民故也。今懿情虽难量，事未有逆，而擢用贤能，广树胜己，修先朝之政令，副众心之所求。爽之所以为恶者，彼莫不必改，夙夜匪懈，以恤民为先。父子兄弟，并握兵要，未易亡也。』凌不从，而为懿所诛。 司马昭以邓艾、钟会伐蜀，或问东吴丞相张悌曰：『司马氏得政以来，大难屡作，智力虽丰，而百姓未服也。今又竭其资力，远征巴蜀，兵劳民疲而不知恤，败于不暇，何以能济？昔夫差伐齐，非不克胜，所以危亡，不忧其本也，况彼之争地乎！』而悌曰：『不然。曹操虽功盖中夏，威震四海，崇诈杖术，征伐无已，民畏其威，而不怀其德也。丕、叡承之，系以惨虐，内兴宫室，外惧雄豪，东西驰驱，无岁获安，彼之失民，为日久矣。司马懿父子，自握其柄，累有大功，除其烦苛而布其平惠，为之谋主而救其疾，民心归之，亦已久矣。故淮南三叛而腹心不扰，曹髦之死，四方不动，摧坚敌如折枯，荡异同如反掌，任贤使能，各尽其心，非智勇兼人，孰能如之？其威武张矣，本根固矣，群情服矣，奸计立矣。今蜀阉宦专朝，国无政令，而玩戎黩武，民劳卒弊，竞于外利，不修守备。彼强弱不同，智算亦胜，因危而伐，殆其克乎！若其不克，不过无功，终无退北之忧，覆军之虑也，何为不可哉？昔楚剑利而秦昭惧，孟明用而晋人忧，彼之得志，故我之大患也。』蜀果降。 则司马之所以夺魏，灭蜀，并吴，一天下，亦有由矣。奸于君，而惠于民也。阴谋论者以世之崛起者皆以阴谋诈力登天位、取天下，而欲登天位，取天下，非仅以阴谋诈力可得也，奸如司马，犹假仁义以得民心，则仁义未可轻也，本之以诚，可齐三代，行之虽伪，犹传百年。若徒以阴谋诈力，虽有诡谲鸷悍之才如项羽、王莽、董卓、尔朱荣、李密、朱泚俱不旋踵而殄。曹操之能传子孙，犹存名义，效桓文而奉天子以令不臣；司马之能篡有天下，犹假仁义，师田常而行宽惠以悦士民，则知天位不可妄干，非仅诈力之可逞。徒尚诈力者，强者虽得之，而终失之，下者如张角、袁术、黄巢、方腊自歼而已。朱温之狂暴，虽篡唐，而戕于逆子，不旋踵而亡，子孙诛灭。司马之篡，虽经五胡之乱，犹延江左，传百年，有可取者，前能用贤恤民，除烦布惠，可宽者，祖逖所谓非上无道而下怨叛也，由藩王争权，自相诛灭，遂使戎狄乘隙，毒流中原。政昏而无虐于民，故民犹戴于江左。以桓温之雄才盖世，威权震主，有复蜀攘夷之功，沮于谢安诸贤，而不能取之。至刘裕内芟群寇，诛篡逆，讨禽慕容，姚氏，安内攘外，功烈于魏武，方厌司马而归刘氏，则司马之为人主，晋之为政，有其善矣，岂诈力之可恃哉！ 谲如王莽，以奸伪欺世盗名，得士民之誉篡汉，一旦败政，天下反之，终致诛灭；悍如董卓，制幼主，专大柄，一旦废主迁都，州郡多起兵讨之，内谋外叛，终夷三族。司马之为逆，亦废人主，而何得人心之甚？虽有讨之者，无不破灭。贯丘俭之忠勇也，而不敌司马师之逆。曹髦忿而讨之，仅得数百僮仆之相随，一王经之忠臣，陨于成济之刺，曹髦之贤不敌司马昭之奸。司马虽奸逆，而其篡有天下，亦有道矣。平淮南之叛，只诛其首，而赦其余党，且赦贯丘俭、诸葛诞之同谋文钦之鸯、虎，听其收敛钦丧，给其车牛，致葬旧墓。王经死，向雄哭之，钟会谋逆，向雄亦哭之，而嘉其义，听其收葬。司马昭平淮南，习凿齿论曰：『自是天下畏威怀德矣。君子谓司马大将军于是役也，可谓能以德攻矣。夫建业者异矣，各有所尚，而不能兼并也。故穷武之雄毙于不仁，存义之国丧于懦退，今一征而禽三叛，大虏吴众，席卷淮浦，俘馘十万，可谓壮矣。而未及安坐，丧王基之功，种惠吴人，结异类之情，宠鸯葬钦，忘畴昔之隙，不咎诞众，使扬士怀愧，功高而人乐其成，业广而敌怀其德，武昭既敷，文算又洽，推此道也，天下其孰能当之哉！』 曹髦欲讨司马昭，王经谏曰：『昔鲁昭公不忍季氏，败走失国，为天下笑。今权在其门，为日久矣，朝廷四方皆为之致死，不顾逆顺之理，非一日也。』司马氏何以得此于天下哉？曹操惩汉政之宽，以峻法束缚，丕、睿继而不改，士民畏之，而内怨之，甚思一解网罗以得优游，司马氏执政，能顺民意，用贤恤民，务为宽大，则士民归之，如水之就下，而不能御也。孟子曰：『得乎丘民则为天子。』奸如司马且浡然兴之无可敌，则民心不可轻矣。 三国史之缺略。如戏志才，荀彧所荐为曹操谋士，而不见其谋。魏种，曹操赦之，用为郡守，曰唯其才也，亦不见其事。韩遂割据西凉二十几年，资格甚老，实力影响不小，灵帝时，与边章起兵作乱，为张温、董卓所讨，卓讨不胜。又与马腾合，结为兄弟，而后反目，杀马腾妻子。马腾子马超犹与遂联合反曹，为曹操离间相疑，建安十九年为曹操讨破，不久病死，七十余岁，乃无传，以其盗贼，不足立传耶？张燕、张鲁亦为盗，何为传？以归降曹操之故耶？陇西宋建自称河首平汉王，聚众枹罕，改元，置百官，割据三十余年，为夏侯渊讨灭。割据时间之长，除三国与公孙，盖唯刘焉父子能与之比，曹操未起，已割据，而事迹亦湮没无闻，遑为立传！汉末割据州郡者多，然称帝王者无几，唯袁术倚家世之厚，猖狂自立。曹操自谓：『设使国家无有孤，不知几人称帝，几人称王。』曹操奉天子以令不臣，未有公然敢称王与汉对立者。历代汉末称王者最少。袁绍、刘表皆不称王，刘焉据巴蜀之险而不称王，公孙度恃辽东之远而不称王，宋建敢称王，迟迟至建安十九年方遣夏侯渊讨灭，竟无事迹记载。又孙邵，东吴首相，亦无传，裴注记之亦甚略。
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