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來源: 中國國學網
長久以來，人們從歐洲到亞洲主要是走陸路。但是當時，土耳其人把連接歐洲與亞洲的橋頭堡攻克了，長期切斷了歐洲通往東方的陸路交通，於是，那時的首要任務就是在海里找到一條通往印度的通道。當時航海業的巨大進步正是打開海上通道的迫切需求所推動的。人們開始漸漸習慣除了碧海藍天再不見一物的漫長海上航行，而與那種依靠尋找陸上教堂尖頂或分辨沿岸的犬吠來掌握方向的傳統航行方法告別。
古埃及人最遠似乎去過希臘的克里特島，而且，他們那次造訪更像是一次被風吹離了航線後的偶遇，而不太像一次精心策劃的航海探險。腓尼基人和希臘人儘管也曾做過幾次驚天動地的大事，甚至航行到了剛果河和錫利群島（錫利群島面積21.5平方公里，處於英國西南部康沃爾半島以西58公里的海面上，由50多個小島組成―――譯者注）那邊，可是，這些水手也是寧願貼着教堂邊開一輩子船。即使是在去剛果河和錫利群島的途中，他們也是見陸必登，為了避免他們的船被風吹到看不見陸地的大海中央，一到夜晚，他們一定要把船拖上岸邊的陸地。
儘管中世紀商人的航線遍布地中海、北海和波羅的海，但他們卻從不讓岸上的山脈在他們的視野里消失超過幾天。假如這些商人在大海里迷失了方向，他們就讓鴿子幫他們找到最近的陸地。他們總是帶着鴿子航行，而鴿子能夠飛出抵達陸地的最近的路線。當他們辨不清方向時，他們就放出一隻鴿子，然後跟着鴿子飛走的方向，直至看到陸地上的山峰。他們把船泊在最近的港口，再去打聽他們到了何方。
在中世紀，即使是一個普通人，他對天空中星星的分布，也比現代人了解得更多。那個時代無法提供現代人所擁有的印刷年曆和日曆，所以他們不得不掌握這些知識。當時稍有知識的船長都能藉助觀察星星來識別方位，也能根據北極星和其他星座的方位來制定航線。但在北方，天氣常烏雲密布，看星星的辦法有時就行不通了。如果到13世紀下半葉那件外國發明還沒有傳入歐洲，歐洲航海還將繼續它那代價高昂的痛苦歷程，完全依靠運氣和猜測（後者占了一多半）惶恐前行。
而指南針的起源和發展，至今仍然是一個謎。在這裡說的只是一個推測罷了（中國古代四大發明之一。由於被西方對東方的傳統偏見所影響，作者才出現了錯誤的認識―――譯者注）。13世紀上半葉，一個疆域空前廣闊的大帝國在歐亞大陸產生了（東起黃海，西至波羅的海，一直到1480年還統治着俄羅斯），一個五短身材、眼睛斜視的蒙古人―――成吉思汗就是這個帝國的統治者。當他橫穿亞洲中部的茫茫荒漠，前往歐洲尋歡作樂時，手中肯定有一種類似指南針的東西。地中海水手們第一次看到指南針到底是在什麼時候呢？我們今天很難說得明白，但是，我們可以肯定，地中海的船隊很快就在這種被教會稱為『魔鬼撒旦褻瀆上帝的發明』的帶領下，到這個世界的天涯海角去探訪去了。
大凡這種帶有世界意義的重大發明，其來歷都有點模糊不清。當時去過巴基斯坦的雅法或法馬古斯塔（塞浦路斯的一個地區―――譯者注）的人在返回歐洲時可能帶回了一個指南針。他是從波斯商人那兒買到手的，而波斯商人則是從一個剛從印度返回的人手中得來的。在港口的啤酒屋裡，這個消息很快就傳開了，對這個被撤旦施了魔法的奇妙小針，人們都想一睹為快。據說，無論你走到什麼地方，這小針總能告訴你哪兒朝北。當然，人們不敢相信這是真的。 |
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