促進航海天文知識的進步

  來源: 中國風格在線

指南針也叫羅盤針，是我國古代發明的利用磁石指極性製成的指南儀器。因此，介紹司南必須從磁石說起。  

[司南]

    早在戰國時我們祖先就了解並利用磁石的指極性製成最早的指南針――司南。戰國時的【韓非子】中提到用磁石製成的司南。司南就是指南的意思，東漢思想家王充在其所著【論衡】中也有關於司南的記載。司南由一把『勺子』和一個『地盤』兩部分組成。司南勺由整塊磁石製成。它的磁南極那一頭琢成長柄，圓圓的底部是它的重心，琢得非常光滑。地盤是個銅質的方盤，中央有個光滑的圓槽，四周刻着格線和表示24個方位的文字。由於司南的底部和地盤的圓槽都很光滑，司南放進了地盤就能靈活地轉動，在它靜止下來的時候，磁石的指極性使長柄總是指向南方。這種儀器就是指南針的前身，由於當初使用司南必須配上地盤，所以後來指南針也叫羅盤針。

    在製作中，天然磁石因打擊受熱容易失磁，磁性較弱，司南不能廣泛流傳。到宋朝時，有人發現了人造磁鐵。鋼鐵在磁石上磨過，就帶有磁性，這種磁性比較穩固不容易丟失。後來在長期實踐中出現了指南魚。

[元代陳元靚設計的指南魚]

    從指南魚再加以改進，把帶磁的薄片改成帶磁的鋼針，就創造了比指南魚更進一步的新的指南儀器。把一支縫紉用的小鋼針，在天然磁石上磨過，使它帶有磁性，人造磁體的指南針就這樣產生了。

    指南針發明後很快就應用於航海。世界上最早記載指南針應用於航海導航的文獻是北宋宣和年間(公元1119-1125年)朱所著【萍洲可談】(成書略晚於【夢溪筆談】)，朱之父朱服於1094-1102年任廣州高級官員，他追隨其父在廣州住過很長時間。該書記錄了他在廣州時的見聞。當時的廣州是我國和海外通商的大港口，有管理海船的市舶司，有供海外商人居留的蕃坊，航海事業相當發達。【萍洲可談】記載着廣州蕃坊、市舶等許多情況，記載了中國海船上航海很有經驗的水手。他們善於辨別海上方向：『舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦則觀指南針。』『識地理』，是表明當時舟師已能掌握在海上確定海船位置的方法。說明我國人民在航海中已經知道使用指南針了。這是全世界航海史上使用指南針的最早記載，我國人民首創的這種儀器導航方法，是航海技術的重大革新。指南針應用於航海並不排斥天文導航，二者可配合使用，這更能促進航海天文知識的進步。(來源:中國風格在線)