來源: 華夏風韻 今之論者或曰：『天地與人， 了不相關，薄食、震搖， 皆有常數， 不足畏忌。 祖宗之法， 未必盡善，可革則革，不足循守。（庸人之情，喜因循而憚改為，可與樂成，難與慮始。紛紜之議，不足聽采。）』意者古今異宜，【詩】、【書】陳跡不可盡信耶？將聖人之言，深微高遠，非常人所能知，先儒之解或未得其旨耶？願聞所以辨之。[28]
這裡司馬光顯然是要借『策問』來對變革之論進行駁斥，為其反對變革的主張製造輿論。雖然這道題目還是被神宗否定了，並批令『別出策目，試清臣等，』但神宗還是對此事不能釋懷，次日就召王安石訓問一番，對改革表現出疑慮與信心不足，尤其對『天變不足畏』的說法，表示不能接受。王安石則回答說：『陛下躬親庶政，無流連之樂「荒亡之行，每事惟恐傷民，此即是畏天變。』[29]保守派的這一招，實際上達到了動搖神宗支持改革的決心，從而達到了他們反對變革的目的。
在王安石推行新政的八年中，這種借天變、災異來反對改革的論調可以說是層出不窮，給具體實行改革造成了極大的阻礙。由於保守派的反對和消極抵制，新政始終就沒有得到徹底的貫徹落實。到了熙寧七年，由於變法而引起的種種矛盾開始激化，神宗也因為『久旱，憂見容色， 每輔臣進見未嘗不嘆息懇惻， 欲盡罷保甲、方田等事，』新政有沒取消的危險。儘管王安石解釋說：『水旱常數， 堯湯所不免。陛下即位以來， 累年豐稔； 今旱濾浞輳 但當益修人事以應天災，不足貽聖慮耳。』但神宗還是說：『此豈細故？ 朕今所以恐懼如此者，正為人事有所未修也。』[30]
熙寧八年十月初七（乙未）， 彗星出軫。（天文志：八年十月乙未，東南方軫宿度中有星，色青白， 如填星。丙申西北生光芒， 長三尺， 斜指軫宿， 若彗星。丁酉興芒長五尺， 戊戌長七尺。）按照過去的災異觀，這算是很嚴重的『天譴』了，皇帝在這個時候要『避正殿，減常膳，』表示對天的敬畏，做出自我檢討的姿態，並要求朝臣批評政治得失。宋神宗免不了這種災異觀的影響，加上他對新政的疑慮，於是就在當月十日（戊戌）下了一道手詔給王安石等， 說：
朕以寡薄，猥承先帝末命， 獲奉宗廟，顧德弗類， 不足仰當天心。 比年以來， 災異數見， 山崩地震， 旱孿噯裕 變尤大者。內惟淺昧， 敢不懼焉。其自今月己亥，不御前殿， 減常膳，如故事。卿等宜率在廷之臣， 直言朕躬過失， 改修政事之未協於民者以聞。[31]
保守派抓住了這個反對新政的好機會， 馬上就有知穎州的呂公著在【答手詔】的奏疏說：
臣聞晏子曰：『天之有彗， 以除穢也。』考之傳記，皆為除舊布新之象。皇天動威，固不虛發， 意者陛下之仁恩德澤猶未布於天下。而政令施設所以戾民者， 眾乎何其譴告之明也。陛下既言恐懼修身之言，必當有除穢布新之實， 然後可以應天動民， 消伏變異。 …今 民不安業， 畎畝愁嘆， 上干和氣， 攜老挈幼， 流離道路， …
陛下有欲治之心，而無致治之實，何哉？殆任事之臣負陛下之高志也。…臣聞安危在出令， 治亂在所任， 故皋陶戒舜曰：『在知人， 在安民』。 願陛下以知人安民為先，除穢布新以答天戒， 則轉災為福， 不旋時而應矣。[32] |
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