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『步天識星』先進、便捷，一經問世便廣為流傳。資料圖片
為了幫助人們認識星空，隋末唐初出現了一部以詩歌的形式介紹天文知識的著作――【步天歌】。
【步天歌】的作者是隋末唐初人王希明(生卒不詳)，號丹元子，因此【步天歌】亦稱為【丹元子步天歌】。王希明在唐代開元年間曾任右拾遺內供奉的官職，他用七言長詩的形式，描述三國時東吳太史令陳卓根據石氏、甘氏、巫咸氏三家【星經】整理匯總的283座星官共1464顆恆星。【步天歌】按照『三垣二十八宿』的星空體系把全天劃分成31天區：『三垣』是指北天極周圍的3個天區，分別叫作紫微垣、太微垣和天市垣；二十八宿是指大致分佈在黃道附近的28個天區，依次是角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虛、危、室、壁、奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、井、鬼、柳、星、張、翼、軫。每一天區繪有星圖，與詩歌互相配合，文字簡潔有韻，讀起來朗朗上口，形象而生動地記載了星官的名稱、星數和位置，可以一邊誦讀，一邊對照星圖，使人仿佛置身於星空之中。全歌條理分明，易於記憶，只要先認識一顆甲星，然後由此向東走去，便到乙星；或向南走去，便到丙星。這樣，念着有韻味的歌訣，按着方向，一顆一顆地走過去，就可以辨認全天的星座。例如，關於『柳宿』的歌訣為：『八星曲頭垂似柳，近上三星號為酒，享宴大T五星守』，將『柳宿』的星數、外形、周圍星官的名稱及星數都說得非常清楚。『步天識星』的思想先進、便捷，一經問世便廣為流傳，是後來初學天文者的必讀之書，對古代天文知識的普及起了重要的作用。因此，【步天歌】可以說是我國第一部優秀的科學詩作品，是以文藝形式介紹科學知識的開創性著作。
南宋史學家鄭樵(1104-1160)曾藉助【步天歌】觀測星斗，自云：『一日得【步天歌】而誦之。時素秋無月，清天如水，長誦一句，凝目一星，不三數夜，一天星斗，盡在胸中矣』。鄭樵所著的【通志・天文略】就是以【步天歌】為主要內容，可見他對這部著作極其重視。
清代著名的天文學家、數學家梅文鼎(1633-1721)高度讚揚【步天歌】，云：『句中有圖，言下見象，或半或約，無餘無失』。
中國當代著名天文史學家薄樹人(1934-1997)也對【步天歌】有很好的評介，認為它在天文學史上有很高的科學性，將二十八宿作為星空分區的主體是【步天歌】的創造，三垣之名也是在【步天歌】中才完全確立的。這種分區法使各個區域都有了一個主體，而且範圍相差不太懸殊。這部著作對後世影響很大，直到近代天文學傳入後，才棄而不用。
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