中华民族从文明的萌芽到成熟，经历了漫长的时间。因为那时还没有发明文字，所以现在，我们要考证那段历史，只能凭借少许的考古学发现来猜测。与之对应的，是大量的神话故事和传说，像盘古开天辟地、女娲造人、女娲补天等等。
远古时代，生产力低下，人们只有依靠集体的力量才能生存下来，所以古代居民聚族而居，形成一个个的部落。在部落族群中，人们各尽所能、共同劳动、平均分配食物。为了生存与发展，他们必须选举公正、贤能的人当首领，以带领大家进行生产、抵御外来的侵扰。再后来，一些部落结成部落联盟，选举出部落联盟首领，共同发展。
此时，进入三皇五帝时期。通常说古代历史，必言『三皇五帝』。但三皇五帝的说法众说纷纭，年代也大相径庭。据考证，大体的年代为距今5000年左右。
我国第一部纪传体通史司马迁写的【史记】，开篇就是从五帝写起。不过，【史记】中虽没有给三皇立传，但在【秦始皇本纪】提到，天皇、地皇、泰皇为三皇泰皇即人皇。到了唐代，号称『小司马』的司马贞，为了补全【史记】，写了【三皇本纪】，记载了伏羲氏、女娲氏、神农氏等诸位上古时期帝王的历史，称之为『三皇』。【尚书大传】中以燧人氏、伏羲氏、神农氏为『三皇』。
『五帝』的说法也不尽相同，按照司马迁【史记】的说法，『五帝』分别为黄帝、帝颛顼zhuān xū、帝喾kù、帝尧、帝舜。
黄帝：姓公孙,名轩辕。黄帝做部落联盟首领时，各诸侯互相攻战，于是黄帝就习兵练武，打败所有不来朝贡的诸侯，包括炎帝和蚩尤，万国安定。他做天子时有土这种属性的祥瑞征兆，土色黄，所以号称黄帝。黄帝的正妃是嫘祖，生有两个儿子，一个叫玄嚣，一个叫昌意。
帝颛顼：黄帝死后，高阳即位，这就是帝颛顼。帝颛顼名叫高阳，是黄帝的孙子，昌意的儿子。
帝喾：帝颛顼死后，高辛即位，这就是帝喾。帝喾名叫高辛，是黄帝的曾孙，玄嚣的孙子，帝颛顼的侄子。
帝尧：帝喾的儿子名叫挚。帝喾死后，挚接替帝位。帝挚登位后，没有干出什么政绩，死后由弟弟放勋登位。这就是帝尧。也就是说，帝尧也是帝喾的儿子。帝尧，名叫放勋。
帝舜：帝尧年老以后，因为自己的儿子丹朱没有才能，就没有把位置传给他。大家推举舜，于是尧把两个女儿嫁给他，并不断考察舜。三年后，将天子的位置禅让给舜。这就是帝舜。帝舜名叫重华。说起来帝舜也不是外人，除了帝尧女婿这个身份外，他是轩辕黄帝的九世孙，帝颛顼的后人，只不过帝舜至帝颛顼之间的几代都是平民罢了。
从黄帝到尧、舜，都是同姓，但立了不同的国号，黄帝号为有熊，帝颛顼号为高阳，帝喾号为高辛，帝尧号为陶唐，帝舜号为有虞。
也有学者认为，『三皇五帝』是对中国上古时期所有部落联盟首领的概括性简称。 『三皇五帝时代』，即『上古时代』、『远古时代』或『神话时代』，简称为『三皇五帝』，并非确指。
不管『三皇五帝』是具体的几个首领的名称，还是一个时代的代称，其作为中华民族的先祖，率领民众开创了中华上古文明是毋庸置疑的。
期待将来能有更多的考古发现，好让我们能更详细的还原我们的先祖，带领族群，披荆斩棘，努力前行，创造中华文明的历史风貌。
