歷來對其曲意的解釋都是依據唐人柳宗元的詩【漁翁】:
【漁翁】柳宗元
漁翁夜傍西岩宿,曉汲清湘燃楚竹。
煙銷日出不見人,欸乃一聲山水綠。
回看天際下中流,岩上無心雲相逐。
此詩是作者被貶爲永州(今湖南零陵)司馬時的作品。他在著名的【永州八記•始得西山宴遊記》裡說:『望西山,始指異之,遂命僕人過湘江。』歌聲飄蕩之處,山青水綠,簡直是與塵世隔絕的另一個世界。詩寫『漁翁』,他放舟中流,一聲『欸乃』,其悠閒自得的神態躍然紙上;而放眼一看,山青水綠,悅目怡神,心物交感,融合無間,達到了【始得西山宴遊記】所說的『與萬化冥合』的境界,表達的是一種寄情山水的高潔情懷。若取【永州八記】與此詩同讀,必能相互印證,加深領悟。
欸乃,一般對其理解爲漁家號子聲,或者是槳櫓之聲。唐時湘中棹歌即有【欸乃曲】,唐人元結【欸乃曲】云:『誰能聽欸乃,欸乃感人情。不恨湘波深,不怨湘水清。所磋豈敢道,空羨江月明。昔聞扣斷舟,引釣歌此聲。始歌悲風起,歌竟愁雲生。遺曲今何在,逸爲漁父行。』
再如唐人元稹【欸乃曲】:『千里楓林煙雨深,無朝無暮有猿吟。停橈靜聽曲中意,好是雲山韶疑音。』明人周誕評論此詩說:『煙雨晦冥,猿吟朝暮,此際欺乃時發,靜而聽之自有無窮之思。誰謂山謳野唱,非清廟明堂之響,不足以娛耳也。』
唐以後,以詩、畫表現浪花片片、槳櫓欸乃之情之景無數。如朱熹於淳熙十年(1183)初在五曲隱屏峰下的平林創建武夷精舍。籌建時就是寄居在渡頭『金谷洞』內的,至四月屋宇建成才遷出。『金谷洞』實際上只是一個深邃的峽谷,兩旁壁立的岩巒就是曦真岩和金谷岩。這裡環境清幽,朱熹時常在此流連,誦文吟詩,對這一勝處給予極高的評價,以致一直縈繞在懷,至老不忘。他的長詩【九曲棹歌】云:『五曲山高雲氣深,長時煙雨暗平林。林間有客無人識,欸乃聲中萬古心。』