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圖4
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圖5
外孫女嘟嘟從泰國旅遊歸來，帶回一大把貝殼，有大有小，有紫色的，有米色的，也有象牙色的，甚為可愛。其中幾枚小小的格外引人青睞。如那枚象牙色的，大約10毫米長，背部隆起，腹部扁平，中間有溝，溝緣向內卷，並有多個細齒，兩端均凹入呈圓口狀，前端較寬。我細細端詳，把玩許久。嘟嘟不解，問，這又不是寶貝，為何這般專心察看？我說，你可千萬別小看這貝殼。俗話說，寶貝、寶貝，有貝便是寶！當初貝確實是寶，而且還曾經當錢使用過，如同當今的人民幣、美元一樣，可以換回你喜歡的小動物。小姑娘的眼睛仍是一眨一眨的迷惑不解。
於是，我結合讀【說文解字】的體會，給嘟嘟說了『貝』的前生今世。
大約在四五千年前，因為生產力低下，物質匱乏，以部落或者家庭組成的社會，還沒有剩餘產品可以用來交換其他急需的用品，偶爾也只是以物易物罷了，不存在貨幣交換。
大約三千年前的商代，隨着生產力的發展和社會的進步，以物易物的交換方式已不適應社會生活的需求，於是人們便把貝殼作為交換的中介物——相當於今天的貴金屬和硬通貨。將貝殼作為交換中介物，就是因為物以稀為貴。貝主要出產於我國南海等地，遠離中原，而當時的運輸工具落後，到中原路途十分遙遠，得之不易，因而貝在中原被視為非常稀少珍貴的物品。
郭沫若【十批判書】中還認為，貝是『舶來品』。他說，至今南洋土著猶呼貝為BIA，音與華語相近，可知貝之物不僅是三四千年前的舶來品，甚至連貝字讀音可能也是舶來品。
中國的象形文字真是逼真。貝的甲骨文形，就是像一枚左右兩扇的貝殼（圖1）。金文字形的貝（圖2）兩背隆起，有的下端開始呈現了兩隻腳。小篆（圖3）貝字的字形與金文相似，兩隻腳有點像『八』，與當今的貝字相近。【說文解字】：『貝，海介蟲也……古者貨貝而寶龜，周而有泉，至秦廢貝行錢。』『海介蟲』為海洋中帶有介殼軟體動物的總稱。『泉』就是『錢』的意思。意思是貝為一種帶殼的海洋動物，遠古時貝為貨幣，龜為寶物，周代開始便有了『泉』（錢），至秦代錢為流通的貨幣，廢棄了貝幣。許慎的這番話，說的就是貝如何成為貨幣的過程。
貝在成為貨幣之前，曾經是裝飾品。如今博物館中反映洪荒時期我們祖先生活的人物造型，脖子上常掛着一串串的裝飾品，其中就有用貝串起來的。以我之見，這一習俗的文化基因至今在溫州民俗中仍保留着。在溫州民間，每當嬰兒一歲對周時，外婆家送來的銀手鐲上常串有小貝殼，用紅絲線纏着，以示吉利，且寶之。記得我們家的弟、妹都曾經穿戴過。這應該是非常古老的習俗了。
貝成了貝幣之後，『朋』便成了貝幣的計量單位。一般五貝為一串，兩串為一朋。【周易】『十朋之龜』就是指『十朋』價值的烏龜。
從甲骨文的『朋』字字形（圖4）來看，朋像是兩串玉串系在同一根繩子上，形象地表達了朋的含意，同時也顯示了其裝飾性。因此，朋字的本義為系在一起的兩掛玉串，是貝的數量稱謂。隸書在篆字字形基礎上有所變化，篆文『朋』（圖5）已經簡化成兩個『月』。因此，不少人以『朋友』兩字的含意來理解朋字。其實，這只是『朋』的引申義。因為兩串為一朋，一朋為兩串，有並列之義，引申為『朋友』之義。那是很遲的認識了。
【說文解字】：朋，古文鳳。象形。鳳飛群鳥從以萬數，故以為朋黨字。就是說，朋，古文寫作『鳳』，表示群鳥聚在一起的情形。因此引申為『朋黨』的『朋』字。不過，不少學者並不贊同許慎的說法，其原因是許君未曾見到過甲骨文的朋字。甲骨文的發現是近200來年的事。
滄海桑田，歷史變遷。雖然作為貨幣的貝早已退出歷史舞台，但先人的貝字至今與我們的生活息息相關。漢字中凡與金錢或者體現價值有關的字，都採用『貝』作偏旁。如貴、貧、賢、財、貢、貶、販、購、貫、貨、賬等。這是漢字保存古代文化信息的見證。 | 
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