要戰勝敵人，不僅要有強大的軍事實力，還要善於造成威猛難當、氣蓋山河的態勢。勇敢與怯弱，彼此依存，在一定條件下是可以轉化的。『勢』強者，『怯』可以化爲『勇』，少能勝多、弱能勝強；『勢』弱者，『勇』可以變成『怯』，雖有百萬之眾，也脆弱異常，不堪一擊。
孫子曰：『勇怯．勢也．強弱．形也．』又曰：『水之弱．至於漂石者．勢也．』何以明之．
昔曹公征張魯．定漢中．劉曄說曰：『明公以步卒五千討誅董卓．北破袁紹．南征劉表．九州百郡．十並其八．威震天下．勢懾海外．今舉漢中．蜀人望風．破膽失守．推此而前．蜀可傳檄而定也．劉備．人傑也．有智而遲．得蜀日淺．蜀人未附．今破漢中．蜀人震恐．其勢自傾．以公之神明．因其傾而壓之．無不克也．若小緩之．諸葛亮明於理而爲相．關羽．張飛勇冠三軍而爲將．蜀人既定．據險守要．則不可犯也．今不取．必爲後憂．』
曹公不從．居七日．蜀降者說：『蜀中一日數十驚．』備斬之而不能禁也．
曹公延問曄曰：『今尚可擊否．』曄曰：『今已小定．未可擊也．』
又．太祖征呂布．至下邳．布敗．固守城．攻不拔．太祖欲還．荀攸曰：『呂布．勇而無謀．今三軍皆北．其銳氣衰．三軍以將爲主．主衰則軍無奮意．夫陳宮有智而遲．今及布氣之未復．宮謀之未定．進急攻之．布可拔也．』
乃引沂泗灌城．城潰．生擒布．以此觀之．當是時．雖諸葛之智．陳宮之謀．呂布之勇．關張之勁．無所用矣．此謂『勇怯．勢也．強弱．形也．』
故兵有三勢夫兵有三勢：一日氣勢．二日地勢．三日因勢．若將勇輕故．士卒樂戰．三軍之眾．志勵青雲．氣等飄風．聲如雷霆．此所謂氣勢也．若關山狹路．大阜深澗．龍蛇蟠磴．羊腸狗門．一夫守險．千人不過．此所謂地勢也．若因故怠慢．勞役饑渴．風波驚擾．將吏縱橫．前營未舍．後營夾涉．所謂因勢者也．善戰者．恆求之於勢．勢之來也．食其緩頰．下齊七十餘城．謝石渡淝．摧秦百萬之眾．勢之去也．項羽有拔山力．空泣虞姬．田橫有負海之強．終然刎頸．
故曰：戰勝之威．人百其倍．敗兵之卒．沒世不復永挫折也．言人氣傷．雖有百萬之眾．無益於用也．故『水之弱．至於漂石』．此勢略之要也．
白話
孫子說：『勇怯，是「形勢」造成的，強弱，是由軍事實力決定的。』
又說：『水性是非常柔弱的，卻能把沖走石塊，這是由於水勢強大的緣故。』
爲什麼這樣說呢？
從前曹操征伐張魯，平定漢中，劉曄曾建議說：『您以五千名步兵討伐董卓，向北攻破袁紹，向南征服劉表。天下的州郡，十有八九被兼併，因而威震天下，聲揚海外。現在占領漢中，蜀人望風喪膽，城池失守，照這樣向前推進，蜀地用一紙檄文就能平定。劉備，是人中之傑，雖有智慧卻是後來的，得到蜀地的時間短，蜀人尚未依附他。現在攻破漢中，蜀人得知後非常震恐，形勢對劉備非常不利。以您的神明，如果乘著形勢對劉備不加緊攻伐，沒有不勝的。如果稍一鬆懈，有明察事理的諸葛亮爲相，有勇冠三軍的關羽、張飛爲將，蜀人一旦安定了，據守險要，那就不能輕易侵犯了。今日不攻取，一定會成爲後患的。』曹操不聽從。過了七天，投降魏的蜀人不斷勸說劉備：『大勢己去，蜀中人懼怕曹操，一日內驚恐數十次。』劉備連續斬殺勸降者，卻不能禁止。這時，曹操叫來劉曄說：『現在是否還用進攻？』劉曄說：『現在蜀地已初步平定，不用進攻了。』
曹操征伐呂布，到了下邳。呂布失敗堅守下邳城不出。因爲不能取勝，曹操準備回返，荀攸說：『呂布，有勇而無謀。現在他的各路軍隊都失敗了，他的銳氣大衰。三軍以將領爲主帥，主帥銳氣衰減，他的軍隊必然失去了戰鬥力。呂布的謀士陳宮雖有智慧卻是後來的，現在乘著呂布的元氣尚未恢復，陳宮的計謀尚未商定，只要連續進攻，呂布可以除掉。』曹操聽了荀攸的建議，引來沂水、泗水灌下邳城，城被大水沖得崩潰了，活捉了呂布。由此來看，在那樣的時候，就是有諸葛亮的智慧，陳宮的謀略，呂布的驍勇，關羽、張飛的勁健，也是沒有用的。這就是所謂『勇怯，勢也；強弱，形也。』
所以說，用兵打仗有『三勢』『三勢』，一是『氣勢』，二是『地勢』，三是『因勢』。將領勇猛輕蔑敵人，士卒奮力向前，三軍上下，壯志激盪雲天，豪氣如同飄風，聲音如同雷霆，這就是所說的『氣勢』。關山蒼茫，長路狹險，峰高澗深，如龍蛇一樣彎曲，如羊腸一樣狹窄的山路，還有狗洞一樣的山門，一人據險把守，千人難以通過，這就是所說的『地勢』。要善於利用機會，因勢進攻，如敵人疲倦遲緩，勞頓饑渴，被風波侵擾驚嚇，將吏橫暴，爲所欲爲，前面軍隊尚未紮營，後面的軍隊仍在涉水渡河，這就是所說的『因勢』。善於用兵打仗的人，最會捕抓有利於我的形勢。形勢到來，酈食其勸說齊王田廣，攻克了齊國七十餘座城；謝安淝水一戰，打垮了前秦百萬大軍。如果大勢已去，項羽縱有拔山之力，只能與虞姬相對而哭泣；田橫有背負大海的壯志，最終還是被迫自殺。
所以說，有勝利帶來的威勢，鬥志會增加百倍。而敗軍的士卒，再難振奮指長久遭受挫折，元氣已傷，即使有百萬大軍，也毫無用處。所以說，水性至柔至弱，卻能沖走石塊，這就是『勢略』的要旨。