從中央到地方，以金字塔結構組成的官吏是一個特殊的階層。它象樞紐，象門閥，最精彩的悲喜劇都在這裏上演，國家的興亡在很大程度上取決於這個階層。
夫人臣蔭芽未動．形兆未見．昭然獨見存亡之機．得失之要．豫禁乎未然之前．使主超然立乎顯榮之處．如此者．聖臣也．
虛心盡意．日進善道．勉主以禮義．諭主以長策．將順其美．匡救其惡．如此者．大臣也．
夙興夜寐．進賢不懈．數稱往古之行事．以厲主意．如此者．忠臣也．
或問袁子曰：『故少府楊阜．豈非忠臣哉．』對曰：『可謂直士．忠則吾不知．何者．夫為人臣．見主失道．指其非而播揚其惡．可謂直士．未為忠也．故司空陳群則不然．其談語終日．未嘗言人主之非．書數十上而不知．君子謂陳群於是乎長者．此為忠矣．
明察成敗．早防而救之．塞其間．絕其源．轉禍以為福．君終已無憂．如此者．智臣也．
依文奉法．任官職事．不受贈遺．食飲節儉．如此者．貞臣也．
國家昏亂．所為不諛．敢犯主之嚴顏．面言主之過失．如此者．直臣也．
是謂六正．
桓范【世要論】曰：『臣有辭拙而意工．言逆而事順．可不恕之以直乎．
臣有朴呆而辭訥．外疏而內敏．可不恕之以質乎．
臣有犯難以為上．離謗以為國．可不恕以忠乎．
臣有守正以逆眾意．執法而違私慾．可不恕之以公乎．
臣有不屈己以求合．不禍世以取名．可不恕之以直乎．
臣有從仄陋而進顯言．由卑賤而陳國事．可不恕之以難乎．
臣有孤特而執節．介立而見毀．可不恕之以勁乎．
此七恕者．皆所以進善也．』
白話
當官的，如果能在天下大事還處在萌芽階段，沒有形成規模的時候，局勢的兆頭還沒有顯現的時候，就已經洞燭機先，獨具慧眼，知道哪些事可做，哪些事不可做，存亡、得失的關鍵都事先看得到，把握得住。在大大燃燒起來之前就能預先防止，使他的主子超然獨立，永遠站在光榮偉大的一面。能夠具有這種才具、境界的大臣，堪稱第一流的官吏，王者之師。這種大臣便是聖臣。
其次可稱作好官的是謙虛謹慎、盡心竭力為人主辦事，經常思索好的治國之道向人主建議，勉勵君王恪守禮儀、勤政愛民；勸說君王眼光遠大，胸懷大志，使其英明正確的地方更英明、更正確；對其不良的作風，有害的習慣千方百計加以糾正、挽救，能做到這些的，就是大臣。
能稱得上忠臣的，必須做到為國家辦事早起晚睡，廢寢忘食，同時要終生不懈地舉賢薦能，為國家推薦、選拔人才，還要博學多識，精通歷史，經常引證歷史經驗啟發激勵人主。能做到這些的才是忠臣。
有人問魏明帝時的楚郡太守袁安：『已故的內務大臣楊阜，難道不是忠臣嗎？』袁安回答道：『象楊阜這樣的臣子只能稱「直士」，算不得忠臣。
為什麼說他只是一「直士」呢？因為作為臣子，如果發現人主的行為有不合規矩的地方，當着眾人的面指出他的錯誤，使君王的過失傳揚天下，只不過給自己撈了個梗直之士的名聲，但這不是忠臣的應有的做法。已故的司空陳群就不是這樣，他的學問、人品樣樣都好，他和中央機關的高級官員們在一起的時候，從來不講人主的錯誤，只是幾十次地送奏章給皇帝，指出哪些事做錯了，哪個缺點必須改，有批評，有建議，而同僚們卻都不知道他寫過奏摺。陳群向人主提了意見而不自我標榜，所以後世的人都尊他是一位德高望重的長者。這才是真正的忠臣。』
深謀遠慮，明察秋毫，清楚成功、失敗的機樞在哪裏，並能事先預防，採取補救的辦法，堵塞某一國策實施的漏洞，把可能導致失敗、動亂的因素提前消滅了，轉禍為福，轉危為安，使人主自始至終不必憂慮。能這樣做的是智臣。
奉公守法，以身作則，忠於職守，勇於負責，為民眾出了力、辦了事不接受賀禮，清正廉潔，勤儉樸素。能這樣做的是貞臣。
當皇帝昏庸、國家離亂的時候，對上不拍馬屁，不阿諛逢承，而且敢冒犯昏君的龍顏，在群臣唯唯喏喏的時候，敢當面指出昏君的過錯。能這樣做的，就叫做直臣。
這是六種類型的正面官員『正臣』。
南北朝的桓范在他寫的【世要論】中說：『有些官員不善言辭，說出來的話不好聽，而當領導的卻要注意，這個官吏雖然嘴笨，但他是個內秀的人，有一肚子錦囊妙計。如果當領導的只因他禿嘴笨舌，說話刺耳，就處處看不順眼，冷落疏遠他，他的才幹就得不到發揮了。對這樣的官吏，能不體察到他的心直口訥，而不加以寬容嗎？
『有的官員相貌憨厚土氣，說話吭吭巴巴，其貌不揚，不修邊幅，可是腦子好使得很，聰慧敏銳，能發現、想到被別人忽略的問題。對這樣的官員，當領導的不應當為了他本質上淳樸、聰敏的優點而寬容他外表鄙陋的不足嗎？
『有的官員是臨危授命，冒險犯難，是能擔當撥亂反正大任的天才，為了國家、民族的興旺發達，可以忍受一切誹謗屈辱。對於這樣的官員，當領導的不是應當為了他的忠心為國而信任、重用他，原諒他的小節嗎？
『有的官員公正廉明，為了長遠利益，為了國家大局與大多數人的意見、利益發生了衝突；或者為了捍衛法律的威嚴而大義滅親，犧牲個人和家族的利益。對於這樣的官員，當領導的應當看到其公而忘私、大公無私的可貴，給予支持保護。
『有的官員個性倔強，道德標準很高，要想讓他委屈求全，違反他的人格標準去迎合某一種意見，屈從某一種局勢，他死也不干。可是在現實中，這種人往往被當作傻子。還有的官員富貴不能淫，威武不能屈，如果讓他阿諛世俗做一件事，個人可以名利雙收，但這件事將給社會帶來禍患，那他寧可不要這個名，也不做這種事，在現實生活中，這種人也往往被當作傻子。
對於這些高風亮節，品格高尚的官員，當領導的不是應當特別加以理解、重用嗎？
『有些官員在基層工作，地位不高，沒有名氣，路子也窄，但是愛動腦筋，有見地，能向上級領導提出很好的意見。雖然位卑人微，但敢越級反映情況，討論國事。對於這種官員，當領導的不是應當體察到他們忠心為國之難能可貴嗎？
『有的官員個性孤僻，作風特殊，但他保持着與眾不同、超然獨立的節操，這就很容易招來誹謗。當領導的應當明白這種人有着特殊的品操、才能，並加以原諒、寬容。
『這七種善於理解、體諒、保護官吏的做法，是當領導必須具備的，否則就得不到前面所說的六種好官員。』安官貪祿．不務公事．與世沉浮．左右觀望．如此者．具臣也．
主所言皆曰『善』．主所為皆曰『可』．隱而求主之所好而進之．以快主之耳目．偷合苟容．與主為樂．不顧後害．如此者．諛臣也．
中實險詖．外貌小謹．巧言令色．又心疾賢．所欲進則明其美．隱其惡．所欲退則彰其過．匿其美．使主賞罰不當．號令不行．如此者．奸臣也．
智足以飾非．辯足以行說．內離骨肉之親．外妒亂於朝廷．如此者．讒臣也．
專權擅勢．以輕為重．私門成黨．以富其家．擅矯主命．以自顯貴．如此者．賊臣也．
諂主以佞邪．墜主於不義．朋黨比周．以蔽主明．使白黑無別．是非無聞．使主惡佈於境內．聞於四鄰．如此者．亡國之臣也．
是謂六邪．
桓范【世要論】曰：『臣有立小忠以售大不忠．效小信以成大不信．可不慮之以詐乎．
臣有貌厲而內荏．色取仁而行違．可不慮之以虛乎．
臣有害同儕以專朝．塞下情以壅上．可不慮之以嫉乎．
臣有進邪說以亂是．因似然以傷賢．可不慮之以讒乎．
臣有因賞以償恩．因罰以作威．可不慮之以奸乎．
臣有外顯相薦．內陰相除．謀事托公而實挾私．可不慮之以欺乎．
臣有事左右以求進．托重臣以自結．可不慮之以偽乎．
臣有和同以取悅．苟合以求進．可不慮之以禍乎．
臣有悅主意以求親．悅主言以取容．可不慮之以佞乎．
此九慮者．所以防惡也．』
白話
有的人當官只是為了拿薪水，對工作敷衍應付，不當回事，隨大流，跟着走，見風使航，八面滑溜，瞻前顧後，左顧右盼，就怕得罪人，就怕負責任，這種當官的，可名之曰『具臣』濫竽充數而已。
只要是領導講的，就說『講得好，非常正確，非常重要』；只要是領導做的，就說『做得對，帶了個好頭』。嘴上這麼說，肚子裏卻在暗暗揣摸主子的愛好，凡有所愛就投其所好，及時上貢，來滿足主子的聲色之樂，把主子巴結得渾身通泰。漸漸的，當領導的不把這類專事拍馬屁的官員當外人了，互相包庇縱容，一起吃喝玩樂，不計後果，不考慮影響。這種官員就叫做『諛臣』。
內心陰險奸詐，外貌謙恭謹慎，能說會道，討人喜歡，實際上嫉賢妒能，想提拔誰，就在上級領導面前盡說他的好話，隱瞞他的缺點；對真正的人才，就在上峯面前誇大、突出他的過失，隱瞞他的優點，結果使上級賞罰不當，號令不行，政策、法規不能貫徹，這類官吏就是『奸臣』。
有才智，有學識，干起壞事來更有能耐。掩飾他的過錯道理講的振振有詞，叫人們聽了不由得不信服；辯論起來足以形成一家學說，小則可以挑撥離間父子兄弟反目成仇，大則可以在中央政府煽風點火，製造混亂。這種官員就是『讒臣』。
篡奪權力，造成自己的勢力，顛倒黑白，無限上綱，整倒別人，排斥異己，培植私人勢力結成死黨，形成自己的社會勢力；假傳聖旨，到處以全權代表的身份出現，使自己顯得無比尊貴。這類官吏就是『賊臣』。
在人主面前阿諛奉承，鼓動、促使國王往邪路上走，背後又把錯誤都推到國王一個人身上；結黨營私，互相包庇，欺上瞞下，不讓領導人了解真實情況，使上上下下黑白不分，是非不辯；暗地裏宣揚領導人的過失，使全國老百姓都罵國家領導人，鬧得國際上都知道。這種官吏就是「亡國之臣』。
這是六種類型的反面官員『邪臣』。
當官的既然有六種類型的『邪臣』不正派的官員，那麼有什麼辦法可以防止他們混入各級機關呢？這就要講究防邪之道。
桓范說：『有的官員在小事情上忠心耿耿，工作幹得不錯，但其險惡用心在於一旦手握大權，以便實現他的大野心，達到大不忠的目的；有的在小事上，在平時很講信用，但其目的是為了沽名釣譽，在大事上搞陰謀詭計，達到反叛的目的。對這類官員不是應該預防其欺詐嗎？
『有的官員表面上很有魄力，幹勁沖天，實際上沒有真膽識；而有的表面上非常仁義，可在實際行動上卻與仁義相違背。這就要考慮，這些官員是不是在弄虛作假？
『有的官員專搞打擊同事、貶低同僚的小動作，以達到自己被信任、重用的目的，一旦委以重用，就使下情不能上達，上面的計劃、政令也不能向下傳達。對這類官員，當領導的就要考慮他是不是嫉妒心理在作怪呢？
『有的官員發表似是而非的意見，雖然很中聽，但是中了他的邪說就會亂了真理；或者發表貌似合情合理的意見，一旦實行，就會傷害真正的賢能之士。對於這類官員，當領導的就要考慮他是不是在進讒言？
『有些官員手中有一定的權力，就用不公正的賞賜鼓勵自己滿意的部下，儘管這些人沒有什麼業績；或者用獎賞的辦法收買人心，預支恩德；或者用不公正的處罰對待自己不喜歡的屬下，以此樹立權威，儘管這些人有能力、有業績。對出於私心擅自賞罰的負責人，當領導的就得想想他是不是奸佞之人？
『有的官員居心不良，存心要陷害某人，就採用明場上抬舉他，說好話，而暗地裏卻用陰謀詭計把他搞垮的手法；或者要謀略什麼事情，總是冠冕堂皇地打着公事公辦、一心為公的旗號，實際上暗中卻塞進了私貨，假公濟私，但手段非常高明，做得不留痕跡。當領導的，就要警覺這類官員是不是欺世盜名、欺君罔上之輩？
『有的官員專走上層路線，結交領導人左右的辦事人員，從而找機會向執政者說項推薦，以達到進身的目的；或者藉助領導人重用的、言聽計從的人，巴結他們，依靠他們，以此鞏固自己的權力和地位。當領導的就應當考慮，這類官員是不是有作偽的動機？
『有的官員永遠隨聲附和，八面玲瓏，有時甚至違心地苟合別人，為的是不得罪任何人，一步步順利地往上爬。對這類官員，當領導的就要考慮將來的禍患：關鍵時刻，利害關頭，他是不是也會這樣呢？
『有的官員一門心思順着上級領導的意志，專做上面喜歡搞的事，專說上面喜歡聽的話，為的是求得上級的歡心，取得上級的親信，而這些事、這些話對老百姓、對社會是好是壞，他一概不去多想。這種官員，就得想想他是不是佞臣？』子貢曰：『陳靈公君臣宣淫於朝．泄冶諫而殺之．是與比干同也．可謂仁乎．』
子曰：『比干於紂．親則叔父．官則少師．忠款之心．在於存宗廟而已．故以必死爭之．冀身死之後而紂悔悟．其本情在乎仁也．泄冶位為下大夫．無骨肉之親．懷寵不
去．以區區之一身．欲正一國之淫昏．死而無益．可謂懷矣．詩云：「民之多僻．無自立辟．」其泄冶之謂乎．』
白話
春秋時鄭穆公的女兒夏姬，後世稱她為『一代妖姬』，是當時的名女人，陳、鄭等好幾個國家都亡在她手裏。據說她好幾十歲了還不顯老，許多諸候都被她迷住了。最初她嫁給陳國的大夫御叔，丈夫死後，她和陳靈公及朝中大夫孔寧、儀行父私通，搞得朝廷烏煙瘴氣。陳國的大夫泄冶看不下去，就向他們提出規諫。陳靈公自知理虧，無顏面對泄冶，就買通一個刺客，把泄冶殺了。就這件事子貢問孔子：『陳靈公君臣與夏姬淫亂朝綱，泄冶規勸，招來殺身之禍。泄冶的行為與紂王時代的比干相同，能不能說泄冶的做法合乎仁道呢？』
孔子說：『不能這樣說，因為比干之於紂王，從私人關係方面講，他們是皇親，比干是紂王的叔父；從公的方面講，比於是皇帝的老師。比於是為保住殷商的宗廟社稷，所以他下決心犧牲自己，希望用自己的一死使紂王悔悟，所以比幹當時的心理狀態，是真正的仁愛之心。泄冶就不同了，他只是陳靈公的部屬，地位不過是個下大夫，並沒有血緣上的親密關係，在陳國這樣一個政亂君昏的國家，正人君子本應掛冠而去，可是泄冶沒有這樣做。他以如此低微的地位，抱着不切實際的幻想，想用區區一身，糾正國家領導人的淫亂昏庸，死了也是白死，一點用處都沒有。象他這種作法，愛國之心還是有的，至於說到忠、仁，卻毫不相干。【詩經】中有兩句話：「民之多僻，無自立辟。」意思是說，尋常百姓一旦走到偏激的邪路上去的時候，是沒有辦法把他們拉回來的。泄冶就是這種人。』或曰：『叔孫通阿二世意．可乎．』
司馬遷曰：『夫量主而進．前哲所韙．叔孫生希世度務制禮．進退與時變化．卒為漢家儒宗．古之君之．直而不挺．曲而不撓．大直若詘．道同委蛇．蓋謂是也．』
議曰：太公云：『吏不志諫．非吾吏也．』朱雲庭詰張禹曰：『尸祿保位．無能往來．可斬也．』
班固曰：『依世則廢道．違俗則危殆．此古人所以難受爵位．』由此言之．存與死．其義云何．
對曰：范曄稱：『夫專為義則傷生．專為生則塞義．若義重於生．捨生可也．生重於義．全生可也．』
白話
有人問：『叔孫通順着秦二世的心事拍馬屁，這是應該的嗎？』
司馬遷回答道：『叔孫通先生考較做君王的是不是英明，以便決定自己的進退，這個原則是前代哲人所認可的。他為了繼承文化道統，期待着太平盛世，希望理想的時代一來，好做一番事業，制定富有文化精神的體制。進退韜諱，他看得很清楚。在秦始皇那個時代，他沒有辦法，只好遷就當時的時代環境。他非常懂得適應時代的變化，以最強的應變能力達到最終目的，最後終於成了漢王朝的儒學宗師，開創了幾千年的儒家禮儀制度。古代的君子，挺拔有如大樹，所有的樹都被彎曲折斷的時候，只有它還直立着，但是太挺拔了也很危險，容易折斷，所以雖然直立，卻很柔韌。保全自身以後，在那樣的亂世是很難生存的，不來點隨波逐流，就顯得與眾不同，太特別了也要吃虧，只好遷就世俗。但完全同流合污也不行，必須「曲而不撓」，心中始終堅持一貫的思想原則。所以在亂世中行直道的人，就有種「大直若詘」的樣子，看上去好象不會說話，畏畏縮縮的，曲裏拐彎的，但最終的目的是要實現自己的理想。這就是叔孫通的處世哲學。』
有這樣一個觀點：司馬遷在談到官員的標準時說：『在朝為官而不給領導提意見，這種官員要不的。』比如朱雲和張禹的事吧，這兩個人都是漢成帝的老師，當時正是王莽家族用權的時候，民間怨恨到了極點，各地的奏章報到中央，都被張禹壓下來不給皇帝看。朱雲當着皇帝的面詰問張禹：『下面那麼多奏章你不讓聖上看，象死人一樣佔着一塊地方，只想保住自己的烏紗帽，什麼都不干，使上下的意見、消息無法勾通，該殺！』
班固對此發表意見說：『為人處世太難了，跟着時代、世俗走吧，就違背了倫理道德，違背了思想信仰；可是如果超凡脫俗，逆潮流而行，人生就馬上變的舉步維艱，危機四伏，至少這輩子沒有飯吃，會把自己給餓死。因此古代的人給官也不做。為什麼不願做官？為什麼要清高？因為他既然出來做官，就想對國家對社會有所貢獻。可是如果估量一下當時的局勢，當官後不但一無所為，甚至還有危險，那又何必出來？這樣一想，就不輕易接收招聘了。』由這個道理看起來，推論下去，一旦面臨生存還是死亡的抉擇，有時候連命也得搭上，這生與死的取捨，該怎麼講呢？
范曄對這一重大問題的回答是：『一個人一天到晚，專門講文化道德、義理之學，那麼就連飯也吃不上，連謀生的辦法都沒有了；但是如果只講求生，為掙錢，為當官，連命都不要，倫理道德的貫徹就被堵死了。古人在生與義發生衝突時，取捨的標準是這樣：假如死了比活着更有價值，就捨生取義；假如生存下來可以扭轉局面，干一番更大的事業，雖然是苟且偷生，但比死更有價值，那就舍義求生。否則，只能殉難以全節了。』按語
如果你能對叔孫通的經歷有所了解，對他的內心世界有所體察，那麼你就會明白，處在封建暴君的淫威之下，又生逢亂世的中國知識分子如欲有所建樹，需要經受多麼大的屈辱和酸苦，即便他對人類文化做出了較大貢獻，仍然免不了後人的非議。
叔孫通是被秦始皇徵召的文學博士。奏滅六國後，把六國的文化名人收羅到咸陽，組成了相當於現代最高決策人身邊的智囊團，但這些人大多在秦始皇焚書坑儒時被消滅了，不知叔孫通是用什麼辦法逃過這一劫難的。秦二世接位後，陳勝、吳廣造反，二世召集當時只剩下三十餘人的博士們問：『聽說有人造反，是真的嗎？』博士們早就想向皇帝提意見了，這時正好借題發揮，唯有叔孫通說：『沒有的事，不過是些小毛賊。郡守正在捉拿，不足為患。』二世聽了很高興。下令讓執法官追查那些說造反是實情的博士，對叔孫通反倒大大嘉獎。眾博士走回館舍，責問叔孫通：『先生說話怎麼能這樣拍馬屁呀？』叔孫通說：『諸位不明白，我是虎口逃生啊！』他說完後，看見秦王朝沒希望了，趕緊收拾行裝溜之大吉。
叔孫通後來投奔漢王劉邦。劉邦向來看不起讀書人，拿儒生帽子當便壺，見了讀書人就罵。叔孫通最初連飯也吃不上，什麼氣都受。劉邦見叔孫通穿着一身懦生服裝，一看就不順眼。叔孫通馬上換成楚人的短裝，劉邦才高興了。
叔孫通投靠漢王的時候，跟隨他的弟子有一百多人，但他誰也沒有推舉，只撿那些出身群盜的強壯之徒加以推薦，弟子們偷偷罵他：『服侍先生幾年，卻不推薦我們，一味舉薦那些大強盜，這是什麼道理嘛？』叔孫通聽到後對他們說：『漢王現在冒死打天下，你們能打仗嗎？現在還用不着我們讀書人。
你們耐性些，我不會忘記大家的。』
公元前201 年，亦即劉邦一統天下後的第二年，封有大功的武臣二十多人，其餘未封的日夜爭功不休。有一天劉邦從宮殿高樓上望見大小將官坐在宮中的沙地上指手畫腳，情緒激昂。劉邦問張良：『他們在說什麼？』張良說：『陛下難道還不知道？他們在商量造反。』劉邦說：『現在已天下太平，為什麼還要造反呢？』張良說：『陛下以一平民率領他們打了天下。如今你貴為天子，所封的都是與你親近的，所殺的都是平生有仇怨的。這些人不封賞，他們擔心你計較他們的平生過失，也性命不保，所以要相聚謀反。』劉邦說：『那該怎麼辦？』張良說：『你看那個將領是你一向憎恨的，群臣也都知道，你馬上封賞他，大家就安心了。』劉邦聽了張良的話，封了功勞最大、他又最不滿意的雍齒，將官們的情緒才平靜下來。
論功封賞的事雖然解決了，但是大臣們議事時沒有秩序，沒有規矩，亂七八糟，喝醉了酒就亂喊亂叫，有的甚至拔出劍來砍柱子。劉邦為此很擔憂。
叔孫通知道時機到了，就去見劉邦，建議他制定禮法。漢高祖斥責他：『我的天下是馬上得來的，你們讀書人算什麼？去你的！』這時叔孫通開始頂他了：『陛下天下可以馬上得之，但不可以馬上治之。』劉邦一聽這話有道理，就問他該怎麼辦？叔孫通於是向他提出制定上朝禮儀的計劃。漢高祖立刻答應，教他去操辦。叔孫通用了幾個月的時間，把他所規劃的『朝班』禮制都演習好後，請漢高祖出來坐朝。那一天，天還沒有大亮，朝拜皇帝的儀式就正式開始了。準備上朝的文武百官按照官職大小，在宮門外排隊等候。宮門外懸排着五彩繽紛的旗幟。雄壯威武的衛士手執刀槍斧鉞排列兩邊。傳令官發出號今後，大臣們肅穆恭敬地順序快步上殿，然後跪拜山呼：『吾皇萬歲萬萬歲！』漢高祖見了這等氣派，這等威嚴，十分高興，情不自禁地說：『我今天才知道做皇帝的尊貴！』也才知道了讀書人的用處。高興之下，他當即任命叔孫通為太常，賞賜黃金五百兩。追隨叔孫通的那些儒生們也都一一受到了賞賜和提拔。
叔孫通為漢高祖建立的『朝班』制度，雖經歷代沿革，但一直到清朝末年，實行了近兩千年，因此，封建社會的政治體制思想一直受他的影響。象叔孫通這類知識分子的艱辛經歷和非凡貢獻，也只有遭遇比他更不幸的司馬遷才能理解，所以太史公在他所寫的【叔孫通傳】中讚嘆道：『叔孫通希世度務制禮，進退與時變化，卒為漢家儒宗。大直若詘，道固委蛇。蓋謂是乎？』或曰：『然則竇武．陳蕃．與宦者同朝廷爭衡．終為所誅．為非乎．』
范曄曰：『桓靈之世．若陳蕃之徒．咸能樹立風聲．抗論昏俗．驅馳山岨峗之中．而與腐夫爭衡．終取滅亡者．彼非不能潔情志．違埃霧也．憫夫世士．以離俗為高．而人倫莫相恤也．以遁世為非義．故屢退而不去．以仁心為已任．雖道遠而彌厲．及遭值際會．協策竇武．可謂萬代一時也．功雖不終．然其信義足以攜持世心也．』
議曰：此所謂義重於生．捨生可也．
白話
如果有人問：『如此說來，後漢的竇武、陳蕃，與把持朝政的竇後及其親信宦官曹節、王甫抗衡鬥爭，最終還是死在這班外戚、宦官手裏，難道他們做錯了嗎？』
【後漢書】的作者范曄對這段歷史是這樣議論的：『漢桓帝、漢靈帝兩朝，象陳蕃這樣的人，都是能夠建樹時代風尚，對當時渾渾噩噩混日子的世俗風氣發出抗議的人。以他的人品學問，道德情操，在最腐敗的社會風氣中，猶如駿馬馳騁在坎坷崎嶇的險途中一樣，敢和那些權勢薰天的宦官抗爭，乃至不惜把生命搭上。以他的聰明才智，並不是做不到潔身自好，明哲保身，而是不屑於這樣做罷了。因為他堅持自己的人格、道德標準，悲憫當時世俗庸人，象一些知識分子那樣，看到世風日下，儘管反感極了，也只求遠離五濁惡世，自以為清高，然而這樣一來，人世間就連一些互相同情、憐惜的人情味都沒有了。
所以他反對那些退隱避世的人，認為退隱不合人生的真義，而他自己好幾次有機會退隱避禍，可就是不走，以「天下興亡，匹夫有責」的精神，以仁義之心為已任，明知任重道遠，意志更加堅定、激昂。等到政治形勢一有施展才智的機會，就協同竇武掃除宦官勢力，甚至不惜以生命相助。這樣的死，以歷史的眼光看，把時間拉長、空間放大了，是把千秋萬代的事業放在一個暫短的時空內做了。他這生命的價值，在於精神的不死，千秋萬代都要受人景仰。雖然他失敗了，然而他的精神、正義卻世世代代作為信念的支柱在引導、支持着世道人心。』
這就是前面所講的義重於生、捨生取義的道理。或曰：『臧洪死張超之難．可謂義乎．』
范曄曰：『雍丘之圍．臧洪之感憤．壯矣．相其徒跣且號．束甲請舉．誠足憐也．夫豪雄之所趣舍．其與守義之心異乎．若乃締謀連衡．懷詐算以相尚者．蓋惟勢利所在而已．況偏城既危．曹．袁方睦．洪徒指外敵之衡．以紓倒懸之會．忿恨之師．兵家所忌．可謂懷哭秦之節．存荊則未聞．』
昔廣陵太守張超委政臧洪．後袁紹亦與結友．及曹操圍張超於雍丘．洪聞超被圍．乃徒銑號位．勒兵救超．兼從紹請兵．紹不聽．超城陷．遂族誅超．洪由是怨紹．與之絕．紹興兵圍之．城陷誅死．
議曰：臧洪當縱橫之時．行平居之義．非立功之士也．
白話
三國交戰的時候，廣陵今江蘇揚州一帶的太守張超把地方政務委託給臧洪去代理，後來袁紹也和臧洪成了朋友。等到曹操在雍丘今河南杞縣
包圍了張超，臧洪聞訊後，光着腳哭着到處替張超求救兵，自己也出兵去救張超，因與袁紹是朋友，又向袁紹求援，可是袁紹沒答應。雍丘被曹操攻破後，張超全家被殺。臧洪因此恨透了袁紹，就和他絕交了。朋友反目成仇後，袁紹舉兵圍攻臧洪，城破之後，臧洪也被袁紹殺了。
後來人們在談論起這件往事時，不但不同情臧洪，反面認為他頭腦不清，稀裏胡塗。三國交戰的那個時代，正象春秋戰國縱橫錯節的時代一樣，是個沒有道理好講的時代，說不上哪一方是仁義之師。臧洪昏頭昏腦，對時代環境看不清，身家性命都保不住，還妄想像在和平安居時那樣講道義，講友情，豈不可笑！所以說，身處亂世還想像臧洪那樣去立功立業，救苦救難，只能自取滅亡。
也許有人會問：『臧洪雖然不明智，但他為救朋友張超而死，總還夠得上講義氣吧？』
對此范曄也有他的看法。他說：『曹操兵圍雍丘，張超處境危急，臧洪為救朋友到處求救，當時就臧洪個人感情之悲憤、慷慨來說，是一種壯烈的情操。看他那副光着腳奔走呼號、帶兵赴難的樣子，確實值得同情。可是話說回來，英雄豪傑在某種特定的情勢下，對於是非善惡的取捨，與普通人的信守節義，在心態上是否不一樣呢？「大行不辭小讓」，成大功，立大業，辦大事的人，是顧不到那麼多枝節瑣事的，甚至挨罵都在所不惜。至於象三國時期，袁紹、曹操、張超這一幫人，和一切亂世中擁兵割據的草頭王一樣，有時候結盟訂約，聯合起來對付共同的敵人，實際上都在打自己的算盤，聯合有利就聯合，開戰有利就汗戰，根本沒有什麼信義可講，唯一的出發點是形勢的需要，利害的衡量。在這種局勢下，看不透這一點，而去和人講道義，只有送命了。更何況三國時，在軍閥割劇的戰亂局面下，雍丘是個非常危險的偏城，臧洪出於一時憤慨，只知道自己的朋友被曹操包圍了，心想袁紹也是朋友，就去請袁出兵，卻不知曹、袁當時出於利害關係的考慮，剛剛講和，正是友好相處的時候。臧洪昏昏然想借袁紹的兵打敗曹操，來解救朋友的危難，即便成功了也是前門驅狼後門進虎的做法，是很危險的。再說，按兵法來講，逞一時義憤，率忿恨之師，是兵家之大忌。臧洪「徒跣且號，束甲請兵」，和楚國的申包胥因楚國被吳國打敗，到秦國請兵，在秦庭哭了七天七夜一樣，在個人的情感上無可指責，但是對解決問題而言，一點用也沒有。
藉助外力解決本國的危難，只會落個把國家拱手讓給他人的下場，從來沒有聽說這樣能復國圖存的。』或曰：『季布壯士．而反摧剛為柔．髡鉗逃匿．為是乎．』
司馬遷曰：『以項羽之氣．而季布以勇顯於楚．身屢典軍．搴旗者數矣．可謂壯士．然至被刑戮．為人奴而不死．何其下也．彼必自負其材．故受辱而不羞．欲有所用其未足也．故終為漢名將．賢者誠重其死．夫婢妾賤人．感慨而自殺者．非勇也．其計盡．無復之耳．』
議曰：太史公曰：『魏豹．彭越雖故賤．然已席捲千裏．南面稱孤．喋血乘勝日有聞矣．懷叛逆之意．及敗．不死而虜．囚身被刑戮．何哉．中材以上且羞其行．況王者乎．彼無異故．智略絕人．獨患無身耳．得攝尺寸之柄．其雲蒸龍變．欲有所會其度．以故幽囚而不辭雲．』此則縱橫之士．務立其功者也．
又【藺公贊】曰：『知死必勇．非死者難也．處死者難．方藺相如引璧睨柱．及叱秦王左右．勢不過誅．然士或怯懦不敢發．相如一厲其氣．威信敵國．退而讓廉頗．名重泰山．其處智勇．可謂兼之矣．』此則忠貞之臣．誠知死所者也．
管子曰：『不恥身在縲紲之中．而恥天下之不理．不恥不死公子糾．而恥威之不申於諸侯．』此則自負其才．以濟世為度者也．』
此皆士之行己．死與不死之明效也．
白話
有人問：『天下聞名的遊俠季布，當年曾是項羽麾下戰將，一次追擊劉邦，差點殺了劉邦。後來劉邦得了天下，最恨的就是季布，懸重賞全國通緝他，同時下令，誰敢藏匿他就誅滅九族。弄得季布無處藏身，剃成了光頭，毀了容，東躲西藏，四處流竄。一個真正的英雄壯士，窮途末路，一死了之算了。象季布這樣的壯士，一反昔日剛勇豪邁的氣概，去做窩囊的亡命徒。
這樣對嗎？』
司馬遷在談到季布的行為時說：『在劉、項爭雄的時候，以西楚霸王項羽那樣「力拔山兮」的氣概，季布仍然能在楚軍中以武勇揚名楚國，每次戰役都身先士卒，率領部隊衝鋒陷陣，多少次沖入敵軍奪旗斬將，稱得上是真正的壯士。可是等到項羽失敗，劉邦下令通緝他，要抓他殺他的時候，他又甘心為奴而不自殺，又顯得多麼下賤，一點志氣都沒有。季布為什麼要這麼做呢？他肯定是堅信自己是個了不起的人才，只是投錯了胎，走錯了路，所以受盡了屈辱但不以為恥，盼望有機會能施展自己還沒有充分發揮的潛能，所以最終還是成了漢代的名將。由他的所作所為，可以窺測出他的志氣、抱負，他覺得為項羽而死太不值得，因此才那樣忍厚負重，委屈求全。由此看來，一個有見識、有素養、有氣魄的賢者，固然把死看的很重，可並不象愚夫愚婦一樣，心胸狹隘，為了一點兒小事，就氣得尋死上吊，這並不是有勇氣的表現，而是計窮力竭，覺得沒有辦法挽回局面，走到絕路上了，所以才去自殺。而胸懷大志的人，雖然不怕死，但要看值不值得去死，只要還有一線東山再起的希望，是絕不會輕生的。』
對生與義的衝突和取捨，司馬遷還有一種說法：『在楚漢相爭的時候，魏豹和彭越這兩個人，有自己的軍隊，能征慣戰，都是一方的霸主，他們投靠哪一方，對局勢有舉足輕重的影響。這兩個人雖然出身卑賤，一個是亡命徒，一個是打魚的，然而亂世英雄起四方，一旦聚眾呼嘯，攻城略地，席捲千裏，就有了稱王稱霸的資本，殺人 放火，氣焰囂張，天天都是他們得意的時候。這種土匪、流氓出身的投機分子，心懷叛逆，唯恐天下不亂，因為在亂世他們才有機可乘，有油水可撈，一旦社會安定，就沒他們的立足之地了。這種人失敗了是不會自殺的，他們寧願被俘虜，受盡凌辱而死，而且至死也不甘心，這是什麼道理呢？』
司馬遷說：『象這樣的行徑，就是中等水平以上的人，也會覺得羞恥，更何況具有帝王之才的人呢？如項羽失敗了，都因元顏面對江東父老而自殺了。但這些人失敗之後，寧可被俘也不願自行了斷，落到坐大獄、受刑戮的地步，這是為什麼呢？沒有別的緣故，只因為他們的智慧、謀略超人，唯一憂懼的是此身不保，只要「留得青山在」，一旦抓到哪怕是不大的一點權力，就想實現他的理想，讓天下來個天翻地覆，所以他們寧願做囚犯也不想死。』
這些縱橫之士，只想如何建功立業，為此受什麼委屈都在所不惜。
司馬遷在【藺相如列傳】之後，讚頌藺相如時說過：『一個人明知干一件事非死不可，還要決心去做，這是需要大勇的。死並不是一件難事，難的是如何處理。決定死還是生，這不但要有大勇，還要有大智。當藺相如捧着和氏壁，眼睛看着柱子，準備人玉俱毀的時候，回過頭來怒斥秦王及其左右，藺相如已經有充分的心理準備，以一文弱書生，當面折辱威加四海的秦王，多不過被砍頭而已。可是在那種情況下，能做出這一決定是最難的，就連當時在場的文武百宮，都嚇得戰戰兢兢，大氣都不敢出，然而藺相如卻能氣勢奪人，反而鎮住了秦國上下。後來他回到趙國，因此舉功勞太大，位比廉頗，老將軍心有不服，處處和他過不去，然而藺相如總是百般謙讓，後來廉頗負荊請罪，將相和好，名重泰山，千古流芳。象藺相如這樣處理生與死、榮與辱的，才算是智勇雙全啊！』
這就是忠貞之士的典型，真正懂的何時、何地、何事上不伯死，但在另一些情況下又不輕言犧牲，是具有大智慧、大勇氣的英雄。
齊桓公的名相管仲說：『人們認為我被齊桓公俘虜後，關在牢裏委屈求全是可恥的，可我認為有志之士可恥的不是一時身陷囹圄，而是不能對國家、社會做貢獻；人們認為我所追隨、擁戴的公子糾死了，我也應該跟着死，不死就是可恥，可我認為可恥的是有大才而不能讓一個國家稱雄天下。』
管仲的這番話表明，有經世治國之才的人由於對自己的才能充滿信心，以改天換地作為人生之目標，所以決不會把生死看得太重。季布也罷，管仲也罷，這些有才有識之士，對自己一生的行為，乃至死與不死，都有很明確的價值觀念和衡量標準。或曰：『宗愨之賤也．見輕庾業．及其貴也．請業為長史．何如．』
斐子野曰：『夫貧而無戚．賤而無悶．恬乎天素．弘此大猷．曾．原之德也．降志辱身．挽眉折脊．忍屈庸曹之下．貴聘群雄之上．韓．鯨之志也．卑身之事則同．居卑之情已異．若宗元干無怍於草具．有韓．鯨之度矣．終棄舊惡．長者哉．』
宋宗愨之賤也．州人庾業豐富．待容必方丈．其為愨設．則粟飯．愨亦致飽．及為豫州．請業為長吏也．
白話
我們再提出一個問題來討論一下。
魏晉南北朝末，在劉裕建立的宋朝公元420～502 年，有一個叫宗愨的落魄書生，他的同鄉庾業很瞧不起他。庾業有錢有勢，豪闊得很，宴請客人，一上幾十道菜，酒桌都有一丈見方，可是招待宗愨的飯菜卻只有用稗子等雜糧煮的粗飯，宗愨照樣坦然地吃。等到後來宗愨發達了，做了豫州太守，生殺之權集於一身，不但不記庾業輕辱他的舊恨，反而請庾業來做他的秘書長。對宗愨這種不記恨過去折辱他的人，反而以德報怨的度量該如何理解、評價呢？
斐子野在談到幾個類似的歷史人物時說：『一個人在窮困時不悲不愁，在微賤時不氣餒不苦悶，淡泊於天命和平凡，窮就窮，很坦然，可是絕不放棄偉大的理想。這樣的素養、器度和品德只有象曾子、原憲這兩位孔子的學生才具有；還有一種人，倒霉的時候，降低自己的理想標準，低頭認命，甚至人格被辱也能忍得下，低眉順目，鞠躬屈膝，屈居庸庸碌碌、無賴潑皮之下，忍受胯下之辱也不反抗，一旦得勢了，就在英雄頭上跑馬。韓信、黥布就是這種人。『這兩種人，卑賤的時候被人輕蔑、侮辱的情況是相同的，可是其心態卻截然不同。一種是英雄情操，得志就氣象非凡，不得志就忍辱負重；另一種是道德、人格的榜樣，認為人生本來平淡，從不侈求榮華富貴，淡泊中養其清泰天和。
『至於象宗愨這樣的人，卻兼有這兩種情操、氣度的長處。當年庾業在高朋滿座的情況下冷落他，小瞧他，他不覺得慚愧，因為他有理想，有大志，這一點和韓信、黥布相象；在他得志以後，還請庾業做部下，不把過去的舊惡放在心上，這種崇高的寬厚的長者之風又和曾子、原憲一樣。確實是了不起啊！』世稱酈寄賣交．以其紿呂祿也．於理何如．
班固曰：『夫賣交者．謂見利忘義也．若寄．父為功臣而執劫．雖摧呂祿．以安社稷．義存君親可也．』
白話
後世的人在談到西漢時的酈寄把朋友呂祿騙到效外遊玩，給了周勃他們推翻呂后政權的機會這件事時，認為從個人道義上講，酈寄出賣了朋友，是不光彩的。這個道理該怎麼講呢？
班固的看法是：『所謂出賣朋友，是指那種為了富貴榮華而忘了朋友的情義，把朋友作為換取個人利益的犧牲品，才是賣友行為。至於酈寄，其父酈食其幫漢高祖打了天下，是開國元勛，而呂氏家族陰謀篡奪了政權，他在這場劫難中，雖然用欺騙手段把呂祿騙出去，摧毀他的衛戌部隊，推毀呂氏家族，目的是安定國家，為了天下蒼生。這不是出賣朋友，是為了拯救國難、捍衛父輩君臣開創的大業而不得己採取的一種手段。』或曰：『靳允違親守城．可謂忠乎．』
徐眾曰：『靳允於曹公．未成君臣．母．至親也．於義應去．
昔王陵母為項羽所拘．母以高祖必得天下．因自殺以固陵志．明心無所系．然後可得事人．盡其死節．
衛公子開方仕齊．十年不歸．管仲以其不懷其親．安能愛君．不可以為相．是以求忠臣於孝子之門．允宜先救至親．
徐庶母為曹公所得．劉備乃遣庶歸．欲天下者．恕人子之情．公又宜遣允也．』
魏太祖征冀州．使程昱留守甄城．張邈叛．太祖迎呂布．布執范令靳允母．太祖遣昱說靳允．無以母敵．使固守范．允流涕曰：『不敢有二也．』
白話
曹操帶兵征討冀州的時候，命令大夫程昱留守後方重鎮甄城。就在這期間，曹操手下的將領張邈叛變。這時曹操只好親自迎戰呂布。當時的戰爭局勢是如果呂布把范城拿下來，就可以消滅曹操，所以呂布使計把范城的守將靳允的母親捉去，想脅迫靳允為救母親歸順。曹操聞訊，趕緊派留守甄城的程昱去遊說靳允，要靳允不必考慮母親的安危，固守范城。結果靳允被說服，感激流涕地表示：『一定守城，決無二心。』
於是有人問：『靳允這樣做，於母不孝，於曹操算不算是忠？』
徐眾的觀點是：『當程昱去遊說的時候，靳允與曹操之間，還沒有形成君臣關係，而母親是至親骨肉。所以於情於理，靳允都應該為母親的安危而去，不該為曹操守城。
『昔日劉邦的大將王陵的母親被項羽抓了起來，以此威迫王陵歸順他。
王陵的母親看出劉邦肯定會得天下，項羽必定要失敗。自己被軟禁後，知道王陵有孝心，怕兒子為救自己而玷辱一世英名，因此自殺，把遺書教人偷偷送給王陵，教他好好幫助漢高祖打天下。她用這種絕決的辦法讓王陵心無牽掛，一心一意去盡忠盡節，至死無悔。
『另一樁歷史故事卻大異其趣。戰國時衛國的公子叫開方的在齊國做官，十年沒有請假回國看望父母。有人說開方這樣忠於職守，忠於齊國，可以提拔他為相，可是齊國的宰相管仲卻把他開除了。理由是說象開方這種人，連父母都不愛，怎麼會愛君王，怎能為相。
『從以上兩個事例再來看靳允，就應當明白對父母孝敬愛戴的人，才會對社會、對國家有感情，才有可能做忠臣，所以靳允應該先去救母親。
『徐庶的母親被曹操抓起來後，徐庶進退兩難。劉備得知這一情況後，就對徐庶說，我固然非常需要你幫忙，可是我不能做違背情理的事。你若留在我身邊，曹操肯定會殺你母親，使你一生都受良心的譴責。你還是去吧。』按語
所以從另一角度來說，一個領導人，如果得天下，就應當體察人情，原諒為人臣子的部下為盡孝心的苦衷。對照劉備處理徐庶的仁義慈愛，曹操應讓靳允去救他母親才對。由此也可看出曹、劉兩人氣度截然不同。魏文帝問王朗等曰：『昔子產治鄭．人不能欺．子賤治單父．人不忍欺．西門豹治鄴．人不敢欺．三子之才．與君德孰優．』
對曰：『君任德則臣感義而不忍欺．君任察則臣畏覺而不能欺．君任刑則臣畏罪而不敢欺．任德感義．與夫導德齊禮．有恥且格．等趨者也．任察畏罪．與夫導政齊刑．免而無恥．同歸者也．優劣之懸．在於權衡．非徒鈞銖之覺也．』
白話
魏文帝曹丕問他的大臣王朗等一班人：『根據史籍記載，春秋戰國的時候，鄭國的大臣子產，部下和老百姓不能騙他；孔子的學生子賤治理單父的時候，受他道德的感化，人們不忍心騙他；西門豹治理鄴都的時候，人們不敢騙他。這三個人能做到不能騙、不忍騙、不敢騙，你認為哪一種更好？與你的才能相比又如何？』
王朗回答說：『上面的領導人，本身德高望重，能夠真愛人、真幹事，老百姓和部下都感念他的恩義，就不忍心騙他了，就象單父的老百姓對待子賤那樣；如果上面的領導人什麼事都看得很清楚，下邊的各級官員怕被覺察，就不能欺騙了，象子產那樣；如果上面用嚴刑重法治理一區一國，老百姓和部下怕犯法、怕刑罰，就不敢欺騙了。這三種不欺的效果相同，但是其出發點卻大不相同。要求臣民忠心，但盡忠不是單方面的事情，如果執政者多行不義，臣民就不可能忠心。當領導的按仁義道德行事，臣民自然感恩戴德，這就合乎孔子所說的「道之以德，齊之以禮，有恥且格」用仁愛道德管理大眾，使全國人民都有文明教養，即便有人做了不體面的事也好糾正，可以達到文治的最高政治目的；如果靠明察秋毫、嚴刑重法來治理，老百姓提心弔膽過日子，或者有人在法網的漏洞中為非作歹，幹了壞事還能逃過法律的追究，自認為高明，還恬不知恥，就和孔子說的「道之以政，齊之以刑，民免而無恥」靠政治法令來治理因家，用刑罰來管理人民，有人幹了壞事能逃過法律的制裁也不覺得羞恥一樣了。這兩種情況，好壞的差別很大，關鍵在於領導人能權衡利弊，一文一武把握平衡，而不應斤斤計較，因小失大。』