孔子曰：『天下有道，則禮樂征伐自天子出；天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。自諸侯出，蓋十世希希：同『稀』，很少不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣陪臣：卿大夫的家臣執國命，三世希不失矣。天下有道，則政不在大夫。天下有道，則庶人不議。』
譯孔子說：『天下有道的時候，制禮作樂和出兵打仗都由天子決定；天下無道的時候，制禮作樂和出兵打仗就由諸侯決定。由諸侯決定，大概傳到十代很少有不失掉君位的；由大夫決定，傳到五代很少有不失掉的；由家臣來執掌國家的命脈，傳到三代很少有不失掉的。天下如果有道，政權不會在大夫手裏；天下如果有道，老百姓就不會議論紛紛了。』問本章所記，表達了孔子怎樣的歷史觀？
答這一章，是孔子考察歷史，尤其是春秋以來的時事政治所得出的結論，集中表達了孔子的『大一統』思想。他認為，天下一統的集中體現，是國家大事由天子發號施令。【左傳】說：『國之大事，在祀與戎。』【左傳·成公十三年】所謂『祀』，是指依照禮樂制度祭祀天地和祖宗，它是國家對內的大事。所謂『戎』，是指出兵征伐、打仗，它是國家對外的大事。
孔子對堯舜禹以來直至春秋的歷史進行了深刻的觀察和總結，他認為，堯、舜、禹、湯以及西周是天下有道的時期，制禮作樂和出兵征伐這兩件大事都決定於天子。自齊桓公稱霸，標誌着東周王室進一步衰微，大權旁落，天下無道，禮樂和征伐都決定於諸侯。齊國和晉國是禮樂征伐自諸侯出，大約經歷十代而失掉政權。魯國是禮樂征伐自大夫出，經歷五代而失掉政權。當時一些家臣專政的諸侯國，過不了三代就失掉政權。孔子分別用『十世希不失』、『五世希不失』、『三世希不失』來概括這一段歷史。『希不失』，就是其政權很少有不失掉的。
孔子的結論是：『天下有道，則政不在大夫。天下有道，則庶人不議。』天下有道的時候，國家政權就不會掌握在大夫們手裏，老百姓也就不會對政治議論紛紛了。孔子所說的這個『道』，就是『天下一統』之道。孔子之後2500年的歷史演變，有力地證明了這個歷史的規律。史稱的『文景之治』、『貞觀之治』、『康乾盛世』，都出現在『天下一統』的時代。唐朝的藩鎮割據，明朝的宦官當政，以及一些朝代反覆出現的外戚攬權，都造成了嚴重的禍亂，危害了國家的統一和社會的穩定。而天下大亂的魏晉南北朝、五代十國時期出現的那些小朝廷，都是短命的。
