話說吳起衛國人，少居里中，以擊劍無賴，為母所責。起自齧其臂出血，與母誓曰：『起今辭母，遊學他方，不為卿相，擁節旄，乘高車，不入衛城與母相見！』
母泣而留之，起竟出北門不顧。往魯國，受業於孔門高弟曾參，晝研夜誦，不辭辛苦。有齊國大夫田居至魯，嘉其好學。與之談論，淵淵不竭，乃以女妻之。起在曾參之門，歲余，參知其家中尚有老母，一日，問曰：『子遊學六載，不歸省覲，人子之心安乎？』
起對曰：『起曾有誓詞在前：「不為卿相，不入衛城。」』
參曰：『他人可誓，母安可誓也！』
由是心惡其人。未幾，衛國有信至，言起母已死；起仰天三號，旋即收淚，誦讀如故。參怒曰：『吳起不奔母喪，忘本之人！夫水無本則竭，木無本則折，人而無本，能令終乎？起非吾徒矣。』
命弟子絕之，不許相見。起遂棄儒學兵法，三年學成，求仕於魯。魯相公儀休，常與論兵，知其才能，言於穆公，任為大夫。起祿入既豐，遂多買妾婢，以自娛樂。
時齊相國田和謀篡其國，恐魯與齊世姻，或討其罪，乃修艾陵之怨，興師伐魯，欲以威力脅而服之。魯相國公儀休進曰：『欲卻齊兵，非吳起不可。』
穆公口雖答應，終不肯用。及聞齊師已拔成邑，休復請曰：『臣言吳起可用，君何不行？』
穆公曰：『吾固知起有將才，然其所娶乃田宗之女，夫至愛莫如夫妻，能保無觀望之意乎？吾是以躊躇而不決也。』
公儀休出朝，吳起已先在相府候見，問曰：『齊寇已深，主公已得良將否？今日不是某誇口自薦，若用某為將，必使齊兵只輪不返。』
公儀休曰：『吾言之再三，主公以子婚于田宗，以此持疑未決。』
吳起曰：『欲釋主公之疑，此特易耳。』
乃歸家問其妻田氏曰：『人之所貴有妻者，何也？』
田氏曰：『有外有內，家道始立。所貴有妻，以成家耳。』
吳起曰：『夫位為卿相，食祿萬鍾，功垂於竹帛，名留於千古，其成家也犬矣，豈非婦之所望於夫者乎？』
田氏曰：『然。』
起曰：『吾有求於子，子當為我成之。』
田氏曰：『妾婦人，安得助君成其功名？』
起曰：『今齊師伐魯，魯侯欲用我為將，以我娶于田宗，疑而不用。誠得子之頭，以謁見魯侯，剛魯侯之疑釋，而吾之功名可就矣。』
田氏大驚、方欲開口答話。起拔劍一揮，田氏頭已落地。史臣有詩云：
一夜夫妻百夜恩，無辜忍使作冤魂？
母喪不顧人倫絕，妻子區區何足論。
於是以帛裹田氏頭，往見穆公，奏曰：『臣報國有志，而君以妻故見疑，臣今斬妻之頭，以明臣之為魯不為齊也。』
穆公慘然不樂，曰：『將軍休矣！』
少頃，公儀休入見，穆公謂曰：『吳起殺妻以求將，此殘忍之極，其心不可測也。』
公儀休曰：『起不愛其妻，而愛功名，君若棄之不用，必反而為齊矣。』
穆公乃從休言，即拜吳起為大將，使泄柳、申詳副之，率兵二萬，以拒齊師。起受命之後，在軍中與士卒同衣食，臥不設席，行不騎乘。見士卒裹糧負重，分而荷之。有卒病疽，起親為調藥，以口吮其膿血。士卒感起之恩，如同父子，咸摩拳擦掌，願為一哉。
