在歸途中，岳飛和妻兒受盡流離顛沛的苦楚，極目所見，是山河破碎、人民塗炭的景象。他們歷盡千辛萬苦，終於掙扎到相州，而故鄉的情況也並不比外地稍好。當年正月，金軍曾攻破相州【1】，而金將完顏兀朮宗弼還占領過湯陰縣【2】。完顏兀朮宗弼是金太祖的第四子，女真人慣稱『四太子』，當時他尚是『二太子』完顏斡離不宗望的部將。
女真鐵騎所過之處，老弱慘遭殺害，婦女被驅掠，男子多被擄去，剃掉部分頭髮，結紮辮子，充當管馬、負擔等苦力。田野里縱橫交錯的屍骸還來不及完全收拾，良田活地已經荒蕪，頹垣敗屋也少有炊煙。金軍的燒殺搶掠，即使對倖存者而言，也造成了極度的生活困難，鄉親們凍餓交迫，痛不欲生【3】。
岳飛見到懷念已久、存亡未卜的老母姚氏，總算得到了一點寬慰。但是，山河的破碎，人民的苦難，使這個青年悲憤填膺，臥不安席，食不甘味。在如此艱厄的世道，即使要貪生苟活，也極其不易，更何況岳飛決非是一個貪生苟活者。在河東的戰爭中，岳飛已成爲捨身於刀叢箭雨中的勇士。事到如今，他更強烈地感到，死難的鄉親必須用仇敵的血祭奠，大地的勝穢必須用自己的劍剷除。他聞鼓鼙而思奮，決心重返前線，爲光復河山而效命。
剩下的唯一顧慮，是年過六十的老母。岳飛離家後，一直在艱難困頓的歲月中撫育自己的老母姚氏，自然缺少照應和保護，這又使他很難忍心爲此。姚氏是個普通的農家婦女，深明大義，她決不願意拖累兒子，而是積極勉勵岳飛『從戎報國』。最後，岳飛決定留下妻子劉氏，照顧老母【4】。
岳飛臨行之際，姚氏請人在岳飛背上深深地刺了四個大字――『盡忠報國』【5】。這四個字不僅刻在背上，也銘記於腦中。在往後的崢嶸歲月里，岳飛始終以百折不撓的努力，履踐著自己和母親共同的莊嚴誓言。千百年來，『盡忠報國』成了中華民族愛國主義的一面大旗。
岳飛忍痛和母、妻、子等離別，奔赴民族戰場。
【1】【宋史】卷23【欽宗紀】。
【2】【金史】卷3【太宗紀】，卷77【宗弼傳】載：『宗望伐宋，宗弼從軍，取湯陰縣，降其卒三千人。』湯陰縣地處相州通往開封湯陰縣地處相州通往開封的大道上，自然是金軍必爭之地。
【3】完顏兀朮宗弼是金太宗第幾了，其說各異，今從【金史】卷77【宗弼傳】。據【會編】卷18【金虜節要】，女真人慣稱完顏斡離不宗望爲『二太子』，完顏訛里朵宗輔爲『三太子』，完顏兀朮宗弼爲『四太子』。
【4】【會編】卷36【靖康遺錄】，卷106【趙子崧家傳】所載金軍所過之處的殘破情況，相州和湯陰縣也不能例外。
【5】【金佗稡編】卷9【遺事】，【會編】卷207，【要錄】卷8建炎元年八朋乙亥注，卷120紹興八年六丁卯。
【6】【金佗稡編】無岳飛背上刺字的記載。【宋史】卷380【何鑄傳】說，後何鑄審問岳飛時，看到『背有舊涅「盡戀報國------39;四大字，深入膚理』。【宋岳鄂王年譜】卷1引【唐門宗譜】，說『盡忠報國』四字是在靖康初姚氏所刺。按【唐門宗譜】晚出，『訛謬甚多』，姚氏是普通農婦，沒有文化，當不會自己刺字。『盡忠報國』，後世演義小說、戲曲等常誤作『精忠報國』，在本書自序中已作說明。
