2020-6-16 04:27
且說咸豐帝聞了旗女直言，頗思勵精圖治，日夕聽政，連那拉貴人都無心召幸。一日朝罷，接閱兵部侍郎曾國藩奏報：『水陸各軍，合攻九江城，賊堅守不能下，臣督水師三板船駛入鄱陽湖，毀去賊船數千艘，追賊至大姑塘，被賊抄襲後路，將內湖外江隔斷，賊復夜襲臣船，倉猝抵禦，竟致敗衄，臣座船陷沒，案卷蕩然。臣自知失算，愧對聖上，願馳敵死難，經臣羅澤南勸臣自贖，臣是以待死候旨，伏乞交部嚴加議處！臣雖死，且感恩不朽』云云。
咸豐帝瞧了又瞧，不禁長嘆，便召軍機大臣入內，將奏報遞閱。內中有個滿軍機文慶，閱奏畢，便道：『曾國藩確是忠臣，即如此次敗仗，毫不隱諱，據實自劾，已見他存心不欺。現在東南一帶，如國藩的忠誠，實無幾人，皇上果加恩寬宥，他必愈加感激，時思報稱。奴才愚見，欲滅發逆，總在這國藩身上呢。』
文慶頗獨具真鑒。
咸豐帝沈吟半晌，方道：『你說亦是，你去擬旨罷！』
文慶便草擬上諭，略說：『曾國藩自出岳州後，與塔齊布等協力同心，掃除群醜，此時偶有小挫，尚於大局無損。曾國藩自請嚴議之處，着加恩寬免』等語。擬畢，由咸豐帝瞧過，隨即頒發。
只咸豐帝心中，未免怏怏，有幾個先意承志的宮監，便導咸豐帝去逛圓明園。這圓明園是全國著名的靈園，園中一切布置，沒有一件不玲瓏精巧，豁目賞心。所有樓台殿閣，不計其數；昔人所謂五步一樓，十步一閣，也差不多的景象。作者慣將亡國殷鑑作為比擬，可為善諷。此外如青松翠柏，瑤草琪花，碧澗清溪，假山幻嶂，更覺得密密層層，迷離心目。咸豐帝朝罷餘閒，嘗去遊玩。
這日到了園中，正值隆冬天氣，花木多半蕭疏，不免鬧中帶寂，咸豐帝轉灣抹角，向各處逛了一周，終覺得無情無緒。行一步，嘆一聲。宮監知龍心未悅，只得曲意奉承，多方湊趣。有一慧且黠的某總管，竟啟口稟奏道：『這園內的花草，得邀宸盼，也算是修來幸福。可惜經冬凋謝，不能四時皆春，現應續選名花入園，令它顏色常新，方不負聖躬寵眷。』
咸豐帝聞言微笑道：『世上沒有不凋的花草，任它萬紫千紅，一遇風霜，便成憔悴，除非是有美人兒，或者還可代得。』
某總管道：『本年挑選秀女，萬歲爺聖德如天，叫她們個個回家。倘若不然，令群女入值園內，豈不是眾美畢具了？』
咸豐帝道：『一班都是旗女，也不見什麼好處。』
總管道：『萬歲爺貴為天子，富有天下，只叫一道聖旨，令各省選女入侍，就使西子太真，亦可立致。』
歷代主子，統由此輩教壞。
咸豐帝道：『祖制不准採選漢女，哪裡可由朕作俑？』
總管又道：『宮裡應遵祖制，園內想亦無妨。』
硬要逢君之惡，殊屬可恨！
咸豐帝想了一回，便道：『這也須秘密辦理，不宜聲張。』
某總管說聲遵旨，俟咸豐帝游畢，即隨駕回宮。
不到半年，南中已獻入漢女數十名，供值圓明園，分居亭館，個個是纖穠合度，修短得中。更有那裙下雙彎，不盈三寸，為此金蓮瘦削，越覺體態輕盈。咸豐帝得了許多美人，每日在園中游賞，巧遇艷陽天氣，春色爭妍，悅目的是鬢光釵影，撲鼻的是粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。香國蜂王，任情恣采，今夕是這個當御，明夕是那個侍寢，內中最得寵幸的，計有四人，咸豐帝賜她們芳名，叫作牡丹春，杏花春，武林春，海棠春。
牡丹春住在圓明園東偏，宮院名牡丹台，嗣改名鏤月開雲；杏花春住在圓明園西室，宮院名杏花村館；武林春住在圓明園南池，池上建起一座寢宮，天然佳妙，池名武林春色，宮院亦就池出名；海棠春住在圓明園北面，宮院恰不是海棠名號，偏叫作綺吟堂。在咸豐帝的意思，乃是將四春佳麗，分居四隅，綰住那一年春色，自己作為護花使者。樂將極矣。
無如雨露雖是宏施，膏澤總難遍及，重門寂寂，夜漏遲遲，聽隔院之笙歌，惱人情緒，看陌頭之楊柳，倍觸愁腸。由悲生怨，由怨生妒，酸風醋霧，迷漫全園。誰意四春奪寵之時，正值太后彌留之日，咸豐帝入侍慈躬，好幾日不到圓內，羊車望幸，愈覺無期。接連又是太后崩逝，哭臨奉安的手續，忙了兩三個月。咸豐帝頗盡孝思，百日以內，未嘗入園。至易夏為秋，時日已多，哀思漸殺，方再入園中游幸。
當時四春娘娘，都已料聖駕將臨，眼巴巴的在園探望。偏這杏花春慧心獨運，捷足先登，數日前已遍賂值園宮監，叫他留意迎駕。那宮監得了好處，自然格外獻功，咸豐帝未入園門，狡太監已先探報。杏花春即帶領宮眷等，至要路迎迓，遙見御駕徐徐過來，早已輕折柳腰，俯伏在地。
是時因太后喪期，妃嬪等都遵制服孝，杏花春淺妝淡抹，越顯得雲鬟鬒黑，玉骨清芬。咸豐帝瞧將過去，好似鶴立雞群，分外奪目，多日不見，益令人醉。忙龍行虎步的走將攏來，令她起立。杏花春珠喉婉轉，先稟稱臣妾迎駕，繼稟稱臣妾謝恩，然後站起嬌軀，讓咸豐帝先行，自率宮眷等後隨。到了寢宮，又復叩首請安。咸豐帝叫她不必多禮，並賜旁坐。這時候的杏花春自然提足精神，殷勤獻媚，把這咸豐帝籠住不放。留連至晚，即留宿在杏花村館。
翌日，復由咸豐帝特旨，開群芳宴，傳諭各宮妃子貴人，都到杏花村館領宴。那時六院三宮，接奉聖諭，就使心中未愜，也只好聯翩前來。園內的牡丹春、武林春、海棠春，滿肚子含着醋意，終究不敢不到。只有鈕祜祿後，領袖宮闈，天子不能妄召，所以未嘗與宴。還有一位那拉貴人，奉了命，竟叫宮監回奏，稱病不赴。咸豐帝聖度汪洋，總道她身懷六甲，無暇責備，誰知入宮見嫉，她已別有心腸。那拉氏之心術，已露一班。
是日，杏花村館，大集群芳，『花為帳幄酒為友，雲作屏風玉作堆，』說不盡的綺膩風光，描不完的溫柔情態。咸豐帝至此，樂得不可言喻。恐怕此時的歡樂，只有咸豐帝一人，杏花春或尚得其半，此外則陽作歡娛，陰懷妒忌，未必盡如帝意也。但天下無不散的筵席，圓則易缺，滿則易傾，咸豐帝一生，也只有這場韻事，算作極樂的境遇了。後人曾有詩詠道：
纖步金蓮上玉墀，四春顏色斗芳時；
圓明劫後宮人在，頭白誰吟湘綺詞？
咸豐帝罷宴後，次日早朝，忽接到六百里加緊奏章，忙拆開一閱，乃是荊州將軍官文，奏稱武昌復失，巡撫陶恩培以下，大半殉難，不禁大驚。看官！要知武昌失守情形，待小子下回說明！
酒色財氣四字，為人生最大之魔障，而色之一關，尤為難破，其釀禍亦最甚。士大夫之家無論已，試觀歷朝以來，亡國之朕，大半由於女色。若僅僅酗酒，僅僅嗜財，僅僅使氣，雖不能無弊，國尚不至於亡。咸豐帝頗號英明，當時稱為小堯舜，觀其聞選女之讜言，不加以罪，反褒獎之，其器識已可見一斑，然卒未能屏除肉慾，幸那拉，嬖四春，為主德累，四春尚未足亡清，而那拉實為亡清之張本，夫豈真遺碑成讖，非人力可以挽回者？主德可以格天，主不德，天數始不能逃也。本回專載清宮事，於咸豐帝之明昧，或抑或揚，隱寓勸懲之義，而於前後各回曆述戰事外，列此一回，尤足令人醒目。