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卻說周瑜被諸葛亮預先埋伏關公、黃忠、魏延三枝軍馬，一擊大敗。黃蓋、韓當急救下船，折卻水軍無數。遙觀玄德、孫夫人車馬僕從，都停住於山頂之上，瑜如何不氣？箭瘡未愈，因怒氣衝激，瘡口迸裂，昏絕於地。眾將救醒，開船逃去。孔明教休追趕，自和玄德歸荊州慶喜，賞賜眾將。
周瑜自回柴桑。蔣欽等一行人馬自歸南徐報孫權。權不勝忿怒，欲拜程普為都督，起兵取荊州。周瑜又上書，請興兵雪恨。張昭諫曰：『不可。曹操日夜思報赤壁之恨，因恐孫、劉同心，故未敢興兵。今主公若以一時之忿，自相吞併，操必乘虛來攻，國勢危矣。』顧雍曰：『許都豈無細作在此？若知孫、劉不睦，操必使人勾結劉備。備懼東吳，必投曹操。若是1，則江南何日得安？為今之計，莫若使人赴許都，表劉備為荊州牧。曹操知之，則懼而不敢加兵於東南；且使劉備不恨於主公。然後使心腹用反間之計2，令曹、劉相攻，吾乘隙而圖之，斯為得耳3。』權曰：『元嘆之言甚善。但誰可為使？』雍曰：『此間有一人，乃曹操敬慕者，可以為使。』權問何人，雍曰：『華歆在此，何不遣之？』權大喜，即遣歆齎表赴許都。歆領命起程，逕到許都來見曹操。聞操會群臣於鄴郡，慶賞銅雀台，歆乃赴鄴郡候見。
操自赤壁敗後，常思報仇，只疑孫、劉併力，因此不敢輕進。時建安十五年春，造銅雀台成，操乃大會文武於鄴郡，設宴慶賀。其台正臨漳河，中央乃銅雀台，左邊一座名玉龍台，右邊一座名金鳳台，各高十丈，上橫二橋相通，千門萬戶，金碧交輝。是日，曹操頭戴嵌寶金冠，身穿綠錦羅袍，玉帶珠履，憑高而坐。文武侍立台下。
操欲觀武官比試弓箭，乃使近侍將西川紅錦戰袍一領，掛於垂楊枝上，下設一箭垛4，以百步為界。分武官為兩隊：曹氏宗族俱穿紅，其餘將士俱穿綠。各帶雕弓長箭，跨鞍勒馬，聽候指揮。操傳令曰：『有能射中箭垛紅心者，即以錦袍賜之；如射不中，罰水一杯。』號令方下，紅袍隊中一個少年將軍驟馬而出，眾視之，乃曹休也。休飛馬往來，奔馳三次，扣上箭，拽滿弓，一箭射去，正中紅心。金鼓齊鳴，眾皆喝采。曹操於台上望見大喜，曰：『此吾家千裏駒也5!』方欲使人取錦袍與曹休，只見綠袍隊中一騎飛出，叫曰：『丞相錦袍，合讓俺外姓先取，宗族中不宜攙越6。』操視其人，乃文聘也。眾官曰：『且看文仲業射法。』文聘拈弓縱馬，一箭亦中紅心。眾皆喝采，金鼓亂鳴。聘大呼曰：『快取袍來。』只見紅袍隊中又一將飛馬而出，厲聲曰：『文烈先射，汝何得爭奪？看我與你兩個解箭。』拽滿弓，一箭射去，也中紅心。眾人齊聲喝采。視其人，乃曹洪也。洪方欲取袍，只見綠袍隊裏又一將出，揚弓叫曰：『你三人射法，何足為奇？看我射來。』眾視之，乃張郃也。郃飛馬翻身，背射一箭，也中紅心。
四枝箭齊齊的攢在紅心裏7。眾人都道：『好射法!』郃曰：『錦袍須該是我的。』言未畢，紅袍隊中一將飛馬而出，大叫曰：『汝翻身背射，何足稱異？看我奪射紅心。』眾視之，乃夏侯淵也。淵驟馬至界口，紐回身一箭射去8，正在四箭當中。金鼓齊鳴。淵勒馬按弓大叫曰：『此箭可奪得錦袍麼？』只見綠袍隊裏一將應聲而出，大叫：『且留下錦袍與我徐晃。』淵曰：『汝更有何射法，可奪我袍？』晃曰：『汝奪射紅心，不足為異，看我單取錦袍。』拈弓搭箭，遙望柳條射去，恰好射斷柳條，錦袍墜地。
徐晃飛取錦袍，披於身上，驟馬至台前聲喏曰：『謝丞相袍。』曹操與眾官無不稱羨。晃才勒馬要回，猛然台邊躍出一個綠袍將軍，大呼曰：『你將錦袍那裏去？早早留下與我。』眾視之，乃許褚也。晃曰：『袍已在此，汝何敢強奪？』褚更不回答，竟飛馬來奪袍。兩馬相近，徐晃便把弓打許褚。褚一手按住弓，把徐晃拖離鞍鞽9。晃急棄了弓，翻身下馬，褚亦下馬，兩個揪住廝打。操急使人解開，那領錦袍已是扯得粉碎。操令二人都上台。徐晃睜眉怒目，許褚切齒咬牙，各有相鬥之意。操笑曰：『孤特視公等之勇耳，豈惜一錦袍哉？』便教諸將盡都上台，各賜蜀錦一匹。諸將各各稱謝。操命各依位次而坐，樂聲競奏，水陸並陳10，文官武將輪次把盞，獻酬交錯11。
操顧謂眾文官曰：『武將既以騎射為樂，足顯威勇矣。公等皆飽學之士，登此高台，可不進佳章，以紀一時之勝事乎？』眾官皆躬身而言曰：『願從鈞命。』時有王朗、鍾繇、王粲、陳琳一班文官進獻詩章，詩中多有稱頌曹操功德巍巍、合當受命之意12。曹操逐一覽畢，笑曰：『諸公佳作，過譽甚矣。孤本愚陋，始舉孝廉。後值天下大亂，築精舍於譙東五十裏13，欲春夏讀書，秋冬射獵，以待天下清平，方出仕耳。不意朝廷征孤為典軍校尉，遂更其意，專欲為國家討賊立功，圖死後得題墓道曰：「漢故征西將軍曹侯之墓」，平生願足矣。念自討董卓、剿黃巾以來，除袁術，破呂布，滅袁紹，定劉表，遂平天下。身為宰相，人臣之貴已極，又復何望哉？如國家無孤一人，正不知幾人稱帝，幾人稱王。或見孤權重，妄相忖度，疑孤有異心，此大謬也。孤常念孔子稱文王之至德14，此言耿耿在心。但欲孤委捐兵眾15，歸就所封武平侯之國16，實不可耳。誠恐一解兵柄，為人所害；孤敗則國家傾危。是以不得慕虛名而處實禍也。諸公必無知孤意者。』眾皆起拜曰：『雖伊尹、周公17，不及丞相矣。』後人有詩曰18：
周公恐懼流言日19，王莽謙恭下士時20。
假使當年身便死，一生真偽有誰知21？
曹操連飲數杯，不覺沉醉，喚左右捧過筆硯，亦欲作銅雀台詩。剛才下筆，忽報：『東吳使華歆表奏劉備為荊州牧，孫權以妹嫁劉備，漢上九郡大半已屬備矣。』操聞之，手腳慌亂，投筆於地。程昱曰：『丞相在萬軍之中，矢石交攻之際，未嘗動心；今聞劉備得了荊州，何故如此失驚？』操曰：『劉備，人中之龍也，生平未嘗得水。今得荊州，是困龍入大海矣，孤安得不動心哉？』程昱曰：『丞相知華歆來意否？』操曰：『未知。』昱曰：『孫權本忌劉備，欲以兵攻之，但恐丞相乘虛而擊，故令華歆為使，表薦劉備，乃安備之心，以塞丞相之望耳22。』操點頭曰：『是也。』昱曰：『某有一計，使孫、劉自相吞併，丞相乘間圖之，一鼓而二敵俱破23。』操大喜，遂問其計。程昱曰：『東吳所倚者，周瑜也。丞相今表奏周瑜為南郡太守，程普為江夏太守，留華歆在朝重用之，瑜必自與劉備為仇敵矣。我乘其相併而圖之，不亦善乎？』操曰：『仲德之言，正合孤意。』遂召華歆上台，重加賞賜。當日筵散，操即引文武回許昌，表奏周瑜為總領南郡太守、程普為江夏太守。封華歆為大理少卿，留在許都。使命至東吳，周瑜、程普各受職訖。
周瑜既領南郡，愈思報仇，遂上書吳侯，乞令魯肅去討還荊州。孫權乃命肅曰：『汝昔保借荊州與劉備，今備遷延不還，等待何時？』肅曰：『文書上明白寫着，得了西川便還。』權叱曰：『只說取西川，到今又不動兵，不等老了人？』肅曰：『某願往言之。』遂乘船投荊州而來。
卻說玄德與孔明在荊州廣聚糧草，調練軍馬，遠近之士多歸之，忽報魯肅到。玄德問孔明曰：『子敬此來何意？』孔明曰：『昨者孫權表主公為荊州牧，此是懼曹操之計。操封周瑜為南郡太守，此欲令我兩家自相吞併，他好於中取事也。今魯肅此來，又是周瑜既受太守之職，要來索荊州之意。』玄德曰：『何以答之？』孔明曰：『若肅提起荊州之事，主公便放聲大哭。哭到悲切之處，亮自出來解勸。』
計會已定，接魯肅入府。禮畢敘坐，肅曰：『今日皇叔做了東吳女婿，便是魯肅主人，如何敢坐？』玄德笑曰：『子敬與我舊交，何必太謙？』肅乃就坐。茶罷，肅曰：『今奉吳侯鈞命，專為荊州一事而來。皇叔已借住多時，未蒙見還。今既兩家結親，當看親情面上，早早交付。』玄德聞言，掩面大哭。肅驚曰：『皇叔何故如此？』玄德哭聲不絕。孔明從屏後出曰：『亮聽之久矣。子敬知吾主人哭的緣故麼？』肅曰：『某實不知。』孔明曰：『有何難見？當初我主人借荊州時，許下取得西川便還。仔細想來，益州劉璋是我主人之弟，一般都是漢朝骨肉24，若要興兵去取他城池時，恐被外人唾罵；若要不取，還了荊州，何處安身？若不還時，於尊舅面上又不好看25。事實兩難，因此淚出痛腸。』孔明說罷，觸動玄德衷腸，真箇捶胸頓足，放聲大哭。魯肅勸曰：『皇叔且休煩惱，與孔明從長計議26。』孔明曰：『有煩子敬，回見吳侯，勿惜一言之勞，將此煩惱情節，懇告吳侯，再容幾時。』肅曰：『倘吳侯不從，如之奈何？』孔明曰：『吳侯既以親妹聘嫁皇叔，安得不從乎？望子敬善言回覆。』
魯肅是個寬仁長者，見玄德如此哀痛，只得應允。玄德、孔明拜謝。宴畢，送魯肅下船。逕到柴桑，見了周瑜，具言其事。周瑜頓足曰：『子敬又中諸葛亮之計也。當初劉備依劉表時，常有吞併之意，何況西川劉璋乎？似此推調，未免累及老兄矣。吾有一計，使諸葛亮不能出吾算中。子敬便當一行。』肅曰：『願聞妙策。』瑜曰：『子敬不必去見吳侯，再去荊州對劉備說：孫、劉兩家既結為親，便是一家。若劉氏不忍去取西川，我東吳起兵去取，取得西川時，以作嫁資，卻把荊州交還東吳。』肅曰：『西川迢遞27，取之非易，都督此計，莫非不可？』瑜笑曰：『子敬真長者也。你道我真箇去取西川與他？我只以此為名，實欲去取荊州，且教他不做準備。東吳軍馬收川，路過荊州，就問他索要錢糧，劉備必然出城勞軍。那時乘勢殺之，奪取荊州，雪吾之恨，解足下之禍。』魯肅大喜，便再往荊州來。玄德與孔明商議，孔明曰：『魯肅必不曾見吳侯，只到柴桑和周瑜商量了甚計策，來誘我耳。但說的話，主公只看我點頭，便滿口應承。』
計會已定，魯肅入見。禮畢，曰：『吳侯甚是稱讚皇叔盛德，遂與諸將商議，起兵替皇叔收川。取了西川，卻換荊州，以西川權當嫁資。但軍馬經過，卻望應些錢糧。』孔明聽了，忙點頭曰：『難得吳侯好心。』玄德拱手稱謝曰：『此皆子敬善言之力。』孔明曰：『如雄師到日，即當遠接犒勞。』魯肅暗喜，宴罷辭回。
玄德問孔明曰：『此是何意？』孔明大笑曰：『周瑜死日近矣。這等計策，小兒也瞞不過。』玄德又問如何，孔明曰：『此乃假途滅虢之計也28。虛名收川，實取荊州。等主公出城勞軍，乘勢拿下，殺入城來，「攻其無備，出其不意」也。』玄德曰：『如之奈何？』孔明曰：『主公寬心，只顧準備窩弓以擒猛虎，安排香餌以釣鰲魚。等周瑜到來，他便不死，也九分無氣。』便喚趙雲聽計：如此如此。『其餘我自有擺佈。』玄德大喜。後人有詩嘆云：
周瑜決策取荊州，諸葛先知第一籌。
指望長江香餌穩，不知暗裏釣魚鈎。
卻說魯肅回見周瑜，說玄德、孔明歡喜一節，準備出城勞軍。周瑜大笑曰：『原來今番也中了吾計。』便教魯肅稟報吳侯，並遣程普引軍接應。周瑜此時箭瘡已漸平愈，身軀無事。使甘寧為先鋒，自與徐盛、丁奉為第二，凌統、呂蒙為後隊，水陸大兵五萬，望荊州而來。周瑜在船中，時復歡笑，以為孔明中計。前軍至夏口，周瑜問：『荊州有人在前面接否？』人報：『劉皇叔使糜竺來見都督。』瑜喚至，問勞軍如何。糜竺曰：『主公皆準備安排下了。』瑜曰：『皇叔何在？』竺曰：『在荊州城門外相等，與都督把盞。』瑜曰：『今為汝家之事，出兵遠征，勞軍之禮，休得輕易。』糜竺領了言語先回。
戰船密密排在江上，依次而進，看看至公安，並無一隻軍船，又無一人遠接。周瑜催船速行。離荊州十餘裏，只見江面上靜蕩蕩的。哨探的回報：『荊州城上插兩面白旗，並不見一人之影。』瑜心疑，教把船傍岸。親自上岸乘馬，帶了甘寧、徐盛、丁奉一班軍官，引親隨精兵三千人，徑望荊州來。既至城下，並不見動靜。瑜勒住馬，令軍士叫門。城上問是誰人，吳軍答曰：『是東吳周都督親自在此。』言未畢，忽一聲梆子響，城上軍一齊都豎起槍刀。敵樓上趙雲出曰：『都督此行，端的為何？』瑜曰：『吾替汝主取西川，汝豈猶未知耶？』雲曰：『孔明軍師已知都督假途滅虢之計，故留趙雲在此。吾主公有言：「孤與劉璋，皆漢室宗親，安忍背義而取西川？若汝東吳端的取蜀，吾當披髮入山，不失信於天下也。」』
周瑜聞之，勒馬便回。只見一人打着令字旗，於馬前報說：『探得四路軍馬一齊殺到：關某從江陵殺來，張飛從姊歸殺來，黃忠從公安殺來，魏延從孱陵小路殺來，四路正不知多少軍馬，喊聲遠近震動百餘裏，皆言要捉周瑜。』瑜馬上大叫一聲，箭瘡復裂，墜於馬下。正是：
一着棋高難對敵，幾番算定總成空。
未知性命如何，且看下文分解。
1若是——如此。
2反間之計——見第十三回『反間計』條注。
3斯為得耳——這才是最有利的。斯：代詞，代指上面所說的計策。
4箭垛——即箭靶。
5千裏駒——典出【漢書·楚元王傳】：『劉德字路叔，修黃老術，有智略。少時數言事，召見甘泉宮，武帝謂之「千裏駒」。』本指正當年的駿馬，借喻出類拔萃的少年人才。
6攙越——超越本分。這裏指身為曹氏子弟，不知禮讓外姓。
7攢——聚集。
8紐——通『扭』。轉。
9鞍鞽——亦作『鞍橋』。即馬鞍。以其形似橋，故稱。
10水陸並陳——水陸：指江湖河海和山林原野所產的食物，即山珍海味。並陳：全都擺列出來。『水陸並陳』本【晉書·石崇傳】：『絲竹盡當時之選，庖膳窮水陸之珍。』意謂山珍海味全都擺列出來。形容宴席上的菜餚非常精美而豐盛。
11獻酬交錯——獻酬：主賓相互敬酒。『獻酬交錯』出自【詩經·小雅·楚茨】：『為賓為客，獻酬交錯。禮儀卒度，笑語卒獲。』酬：同『酬』。鄭玄箋：『始主人酌賓為獻；賓既酌主人，主人又自飲酌賓曰酬。』意謂主賓相互敬酒，酒杯交相錯雜。形容酒宴場面歡樂熱鬧。
12合當受命——該做皇帝。受命：受天之命，稱王稱帝，故帝王常自稱『天子』。
13精舍——學舍，書齋。【後漢書·黨錮傳·劉淑】：『淑少學明「五經」，遂隱居，立精舍講授，諸生常數百人。』
14孔子稱文王之至德——事見【論語·泰伯】：『孔子曰三分天下有其二，以服事殷，周之德，可謂至德也已矣。』意謂周文王雖然佔有三分之二的國土，卻並不自己稱帝，仍然臣事於殷商，因而可以算得上是最高尚的道德了。這裏是曹操自比周文王。
15委捐兵眾——放棄統率軍隊的兵權。『委』和『捐』都是捨棄之意，『委捐』為重複結構詞。
16歸就所封武平侯之國——意謂放棄兵權和丞相之職，回到被封的武平侯地方，安享清福。武平侯：曹操自封的爵銜見第十四回。其封地在今河南省鹿邑縣西北。
17伊尹、周公——參見第八回『伊、周』條注。
18後人有詩——此詩錄自唐·白居易【放言五首】其三，原為七言律詩，羅貫中截取其後四句成七言絕句，並改動三字。原詩全文如下：『贈君一法決狐疑，不用鑽龜與祝蓍。試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。周公恐懼流言後，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽復誰知？』
19周公恐懼流言日——事見【史記·魯周公世家】：周公為周文王之子，周武王之弟，周成王之叔。『武王既崩，成王少，在強葆襁褓之中。周公恐天下聞武崩而畔叛，周公乃踐阼代成王攝行政當國。管叔及其群弟流言於國曰：「周公將不利於成王。」』周公不畏流言，堅持輔佐成王，並禮賢下士。管叔等發動叛亂，周公堅決鎮壓，使周朝安如泰山。『成王長，能聽政，於是周公乃還政於成王』。
20王莽謙恭下士時——事見【漢書·王莽傳上】：王莽為孝元皇后之侄。少年時即折節向學，以孝聞名，拜為黃門郎。後遷騎都尉光祿大夫侍中，封新侯。『爵位益尊，節操愈謙。散輿馬衣裘，振施賓客，家無所餘。收贍名士，交經將相卿大夫甚眾。故在位更推薦之，游者為之談說，虛譽隆洽。』
21『假使』二句——這兩句是承接前兩句而言，大意是：假使周公在流言傳播時死亡，就不會有後來還政於成王的事，那麼後人就很可能以為周公是個壞人；假使王莽在謙恭下士時死亡，就不會有後來篡漢自立的事，那麼後人就很可能以為王莽是個好人。其言外之意則是：假使曹操早死，就不會有後來殘殺大臣和皇后，逼漢獻帝封其為魏王等事發生，其奸雄真面目就不會暴露，後人就很可能以為曹操是個好人。
22塞丞相之望——即打消曹操的圖謀。塞：堵。望：企圖，圖謀。這裏是指孫、劉一旦鷸蚌相爭，曹操可收漁翁之利。
23一鼓——擊鼓一次。引申為一舉。
24一般——一樣，同樣。
25尊舅——對他人妻兄、妻弟的尊稱。這裏指劉備的妻兄孫權。舅：這裏指妻兄、妻弟，即俗稱之大舅子、小舅子。
26從長計儀——從長：原指按照長的卜簽而定。引申為用較長的時間。計議：考慮與商議。『從長計儀』出自元·李行道【包待制智賺灰闌記】楔子見【元曲選】、【全元曲】：『且待女孩兒到來，慢慢的與他從長計議，有何不可？』意謂用較多的時間慢慢考慮與商議，不要匆忙作出決定。
27迢ti áo條遞——遙遠。
28假途滅虢gu ó國——典出【左傳·僖公五年】：春秋時，晉國要討伐虞國，向虢國借路。虢國大臣宮之奇勸阻虢公不可答應，否則有滅國之禍。虢公不聽，答應借路。果不出宮之奇所料，晉國先滅了虞國，回師途中又滅了虢國。