在封建制度下，任何美好的政治理想都必须经过君主的认可才有实施的可能，因而取得君主的信任是实现自己人生价值的先决条件。所谓『钓情』，钓的就是君主的隐情。尽管君心难测，但其喜怒好恶总会在一定条件下显露出来，游说者要善于营造足以导致君主泄露其情的环境条件，然后察言观色，投其所好，从而达到自己的目的。
孔子曰：『未见颜色而言谓之瞽』．又曰：『未信则以为谤己．』孙卿曰：『语而当．智也．默而当．智也．』尸子曰：『听言．耳目不惧．视听不深．则善言不往焉．』是知将语者．必先钓于人情．自古然矣．
韩子曰：『夫说之难也．在知所说之心可以吾说当之．说之以厚利．则见下节而遇卑贱．必弃远矣所说实为厚利则阴用其言而显弃其身．此不可不知也．说之以名高．则见无心而远事情．必不收矣所谓实为名高而阳收其身而实疏之．此不可不知也．事以密成．语以泄败．未必其身泄之也．而说及其所匿之事．如是者身危周泽未渥也．而语极知．说行而有功则德亡．说不行而有败则见疑．如是者身危．贵人有过端．而说者明言善议以推其恶者身危．贵人或得计而欲自己为功．说者与知焉则身危．强之以其所不为．止之以其所不能已者身危．』又曰：『与之论大人．则以为间已．与之论细人．则以为粥权．论其所爱．则以为借资．论其所憎．则以为尝已．顺事陈意则曰怯懦而不尽．虑事广肆．则曰草 野而居侮．此不可不知也．彼自智其计．则勿以其失当之．自勇其断．则勿以其敌怒之．』凡说须旷日弥久．周泽而不疑．交争而不罪．乃明计利害．以致其功．直指是非．以饰其身．以此相持．此说之成也．
荀悦曰：『夫臣下所以难言者．何也．言出乎身则咎悔及之矣．』故曰：
举过揭非．则有干忤之咎．劝励教诲．则有侠上之议．言而当．则耻其胜已也．言而不当．则贱其愚也．先已而同．则恶其夺已明也．后已而同．则以为从顺也．违下从上．则以为谄谀也．违上从下．则以为雷同也．言而浅露．则简而薄之．深妙弘远．则不知而非之．特见独智．则众恶其盖已也．虽是而不见称．与众同智．则以为附随也．虽得之不以为功．谦让不争．则以为易容．言而不尽．则以为怀隐．进说竭情．则以为不知量．言而不效．则受其怨责．言而事效．则以为固当．利于上不利于下．或便于左则不便于右．或合于前而忤于后．此下情所以常不通．仲尼发愤．称『予欲无言』者．盖为语之难也．何以明其难也．
昔宋有富人．天雨坏墙．其子曰：『不筑．且有盗．』其邻人亦云．暮而果大亡．其家智其子而疑邻人之父．郑武公欲伐胡．乃以其子妻之．因问群臣：『吾欲用兵．谁可伐者．』关其思曰：『胡可伐．』乃戮关其思．曰：『胡．兄弟之国也．子言伐之．何也．』胡君闻之．以郑为亲已而不备郑．郑人袭胡．取之．此二说者．其智皆当矣．然而甚者为戳．薄者见疑．非智之难也．处智则难．
卫人迎新妇．妇上车．问：『骖马．谁马也．』御曰：『借之．』新妇谓仆曰：『拊骖．无苦服．』车至门．拔教：『逆母．灭橹．将失火．』入室．见臼．曰：『徙牖下．妨往来者．』主人大笑之．此三言．皆要言也．然而不免为笑者．早晚之时失矣．此说之难也．
白话
孔子说：『不看对方脸色就冒然开口说话，就叫做瞎子。』他还说：『还没有取得对方信任，就冒然提意见，就会被认为是毁谤。』译者按：这是孔子弟子子夏的话。原文为：『信而后谏，未信，则以为谤己也。』见【论语·子张】，著者记忆有误荀子说：『该讲话的时候，讲话恰到好处，这就是智慧，不该讲话的时候则保持沉默，这也是智慧。』尸子说：『听别人讲话的时候，耳目不专注，精神不集中，这时候，就不要向他讲什么有价值的话。』从这些先贤的话中，我们可以明白，凡是要游说君主的人，一定要先摸清对方的态度，自古以来成功的游说者都是这样做的。
韩非子曾经说过：『游说者的困难在于，要了解你所要游说的对象的心理，然后才可以用我的话去顺应他。如果用厚利去游说他，就会被认为是志节卑下，那么他就会用卑贱的待遇对待你，你必然会被弃掷疏远了。其实，你所游说的对象实际上是贪图厚利的，只不过为了掩饰自己的贪，才暗中采纳你的建议却公开地疏远你本人，这是不能不明白的。如果你用清高的名声去游说他，就会被认为是头脑冬烘，离人情事理太远，必然不会采纳你的意见。你游说的对象如果实贪厚利，而却要获取清高的名声，就在表面上亲近你，实际上却疏远你，这也是不能不明白的。事情因保守机密而成功，而游说者往往由于泄露了君主的机密而失败。这倒末必是他有意识的要泄露，而是由于无意中触及了君主隐秘的事，象这样就会有生命危险了。这是由于君主与游说者之间的恩泽情分未达到亲密深厚的程度，而游说者却要尽其所知来讲极知心的话，即使意见被采纳而且也收到了成效，他也不会认为这是你的功劳，如果不采纳你的意见，或采纳了而事情却办糟了，你就会受到猜疑，这样也就会有生命危险了。贵人有了过失，你却明白无误地用大道理来推究他的过错，这样也会有生命危险。贵人自认为有良谋善策，要独自建功，而游说者却预先知道了那个计谋，就会有生命危险。勉强君主做他不愿意做的事，企图制止君主正在做的事，也会有生命危险。韩非子还说：『如果与君主议论他的大臣，他就会认为你是在离间他们的君臣关系，如果向君主推荐他身边的亲信小人，他就会怀疑你出卖他的权势。称颂他所爱的人，会被认为要拿他本人做靠山，批评他所憎恶的人，则会被认为是试探他的态度。如果顺君主之意略述其事来陈说已见，会被认为畏怯懦弱，不敢坦诚进言而有所保留。但如果多方面的思考，放言直陈己见，毫不保留，则又被认为是粗野而傲慢。这也是不能不明白的。如果他自认为聪明，计谋高明，就不要指责他的失误，使他感到窘迫，如果他为自己的果断敢为而自负时，就不能指责他的过错而惹他发怒。』凡游说君主，须待旷日弥久，恩泽感情已经亲切深厚之后，讨论再深微也不会受到猜疑，互相争论也不会受到怪罪，这时才能明白地阐述利害关系，以达到成功的目的。直言指出其是非对错，来修饰完善他本人的素养，有了这样的凭借之后才会有游说的成功。
荀悦说：『臣下难以向君主进言的根本原因是什么呢？话一出口，便有生命之忧，灾祸也就跟着来了。』所以人们说指摘君主的过失，就会有冒犯尊严、违逆君命之罪，劝戒勉励教诲君主，便会受到威逼君上的责难。你说得对，他就会因你强过他而感到耻辱，你说得不对，他就会认为你愚蠢而看不起你。相同的意见，你比他说得早，他会认为你有意显示比他聪明而忌恨你，而你若在他之后发表相同的看法，他又会认为你是顺风使舵，毫无主见。
违背下级而顺从上级，会被认为是阿谀奉承，违背上级顺从下级，又会被认为随声附合。与大伙说一样的话，就会被看作是从俗，发表与众不同的独到之见，又会被认为是企图独占美名。话说得浅显直露，则被认为浅薄而受到轻视，而讲深妙宏远的大道理，则因听不懂而非难你。有特立杰出的独到见解，众人就会因你超过了他们而痛恨你。即使他们私下认为讲的对也绝不会被他们所称赞。与大家相同的见解又会被认为是随众从俗，即使有成效也不被承认。言语谦让不争则被认为智力贫乏，言而不尽被认为是有意留一手，而你若言无不尽又被认为不识时务。说了不见成效，就会受到怨恨责难，说了之后见到成效，则又认为本来就事该如此。有利于上的话必不利于下，有利于这一方面的必不利于那一方面，与前边的利益相附就会与后边的利益相违，这就是臣下之情难于上通君主的原因啊！孔子曾激愤地说：『我打算不再说什么了。』就是针对游说者这种难处而发的。怎么知道这种难处呢？
过去宋国有一位有钱人家，由于连降大雨，冲倒了院墙，儿子说：『不赶快把墙垒起来，就会有盗贼进来偷窃。』他家的邻居也这样说，夜里，家中果然被盗，失去了大量财产。有钱的人家认为他家的儿子聪明，却怀疑邻居的父亲是盗贼，偷走了他家的财产。郑武公要讨伐胡人，却把自己的女儿嫁给胡人首领，并故意问群臣：『我想动用军队，你们说哪个国家该是讨伐的目标？』有个叫关其思的臣子说：『胡人可以做我们讨伐的目标。』郑武公便杀掉关其思并声言：『胡人，乃是兄弟般的邻邦，你却说可以讨伐，是什么意思？』胡人的国君听到后，认为郑国亲近自己而不再防备郑国，郑国的军队便对胡人发动突然袭击，攻取了他们的国家。富人的邻居与关其思的话都对，然而严重的结果是被杀，轻微的结果是受怀疑，可见使人感到为难的并不是聪明或不聪明，而是如何使用这种聪明。
卫国的一户人家娶新媳妇，新娘子上车后问仆人说：『车辕两边的骏马，是谁家的？』赶车人回答说：『是借来的。』新娘子便对仆人说，抽打那两边的骏马，不要累坏驾辕的服马。』车来到夫家的门 口，就立即催促：『接婆母出来，灭掉楼上灯火，防止发生火灾。』进入新房后，看到春米石臼，就说：『移放到窗子下边去，在这里会妨碍人们来往。』引得新郎家里的人大笑。新娘子的三句话都很中肯，却不免遭受嘲笑，其原因是说的时机不当。
这就是说话的难处。说者知其难也．故语必有钓．以取人情．何以明之．
昔齐王后死．欲置后而未定．使群臣议．薛公田婴欲中王之意．因献十珥而美其一．旦日因问美珥所在．因劝立以为后．齐王大悦．遂重薛公．此情可以物钓也．
申不害始合愈韩王．然来知王之所欲也．恐言而未必中于王也．王问申子曰：『吾谁与而可．』对曰：『此安危之要．国家之大事也．臣请深维而苦思之．』乃微请赵卓．韩晁曰：『子．皆国之辨士也．夫为人臣者．言何必同．尽忠而已矣．』二人各进议于王以事．申子微视王之所悦．以言于王．王大悦之．此情可以言钓也．吴伐越．越栖于会稽．勾践喟然叹曰：『吾终此乎．』大夫种曰：『汤系夏台．文王囚羑里．重耳奔翟．齐小白奔莒．其卒霸王．由是观之．何遽不为福乎．』勾践既得免．务报吴．大夫种曰：『臣观吴王政骄矣．请尝之．』
乃贷粟以卜其事．子胥谏勿与．王遂与之．子胥曰：『王不听谏．后三年．吴其墟矣．』太宰嚭闻之．谗曰：『伍员貌忠而实忍人．』吴杀子胥．此情可以事钓也．
客以淳于髡见梁惠王．惠王屏左右．再见之．终无言．王怪之．让客．
客谓淳于髡．髡曰：『吾前见王．王志在驰逐．后复见王．王志在音声．是以默然．』客具以报王．王大骇曰：『淳于先生．诚圣人也．前有善献马者．寡人未及试．会生来．后有献讴者．未及试．又会生至．寡人虽屏人．然私心在彼．』此情可以志钓也．
智伯从韩魏之君伐赵．韩魏用赵臣张孟谈之计．阴谋叛智伯．张孟谈因朝智伯．遇智果于辕门之外．智果入见智伯．曰：『二主殆将有变．臣遇张孟谈．察其志矜而行高．见二君色动而变．必背君矣．』智伯不从．智果出．遂更其姓曰辅氏．张孟谈入见赵襄子曰：『臣遇智果于辕门之 外．其视有疑臣之心．入见智伯而更其族．今暮不击．必后之矣．』襄子曰：『诺．』因与韩魏杀守堤之吏．决水灌智伯军．此情可以视钓也．
殷浩仕晋．有盛名．时人观其出处．以卜江左兴亡．此情可以贤钓也．【吕氏春秋】曰：『夫国之将亡．有道者先去．』
【钤经】曰：『喜．色洒然以出．怒．色麃然以侮．欲．色熰然以愉．惧．色惮然以下．忧．色瞿然以静．』此情可以色钓也．【易】曰：『将叛者．其辞惭．中心疑者．其辞枝．吉人之辞寡．躁人之辞多．诬善之人．其辞游．失其守者．其辞屈．』【周礼】五听：一曰辞听．辞不直则烦．二曰色听．色不直则赧．三曰气听．气不直则喘．四曰耳听．耳不直则惑．五曰目听．目不直则眊然．
由是观之．夫人情必见于物．昔者晋公好色．骊姬乘色以壅之．吴王好广地．太宰陈伐以壅之．桓公好味．易牙蒸子以壅之．沉冥无端．甚可畏也．
故知人主之好恶．不可见于外．所好恶见于外．则臣妾乘其所好恶以行壅制焉．故曰：人君无意见则为下饵．此之谓也．能知此者．可以纳说于人主矣．
白话
由于游说君主者知道游说之难，所以游说之前必须先行试探，以了解君主的态度。怎么知道是这样呢？
过去齐威王的王后死了，打算册立新的王后但还未拿定主意，便交给群臣商议。薛公田婴想要符合威王心意，便借机献上十副耳环，其中有一副尤其精美，第二天暗中了解这副精美的耳环戴在了哪位夫人的耳朵上，便建议威王册立这位夫人为王后。齐威王非常高兴，于是薛公田婴从此受到重用。
这说明君主的爱憎可以用物事试探出来。
申不害刚开始受韩王信任的时候，还未弄清韩王的真实意图，怕所言未必能合韩王之意。韩王问申不害：『我与哪个国家结盟才更好呢？』申不害回答说：『这是关系到国家安危的重大问题，请允许我深思熟虑之后再昏答。』
于是私下悄悄地对赵卓、韩晁说：『你们二位先生都是能言善辩之士，但作为君主的臣子，所说何必都与君主意见相同？只要尽自己的忠心就行了。』
二人便分别向韩王陈述了自己的意见，申不害暗中观察哪个人的意见韩王听得高兴，然后向韩王进言，韩王非常满意。这说明君主的好恶可以用话语来试探。
吴国战败了越国，越王勾践被困于都城会稽今浙江绍兴，勾践感慨万分，叹息说：『我真的要命丧于此了吗？』大夫文种安慰他说：『当年商汤被夏桀囚禁在夏台，周文王被商纣囚禁在羑里，晋文公重耳为公子时，受到骊姬的谗害，出逃戎狄，齐桓公为公子时曾到莒国避难，但最后都成就了王霸之业。由此看来，你今天的处境，怎么能知道不是将来转祸为福的开端呢？』勾践在获得吴王夫差的赦免后，决心向吴国报仇雪耻。大夫文种献计说：『据我观察，吴王在政治上已经非常骄横了，请你让我试探一下。』于是就用向吴国借粮来试探吴王的态度。伍子胥劝吴王，不要借粮给越国，可是吴王不听，硬是借给了越国粮食。伍子胥说：『大王不听我的劝阻，今后三年之内，吴国必然成为一片废墟。』太宰伯嚭听了这话后，向吴王进谗言说：『伍员子胥外貌忠厚，实际上是个残忍的人。』吴王于是便杀了伍子胥。这说明君主的态度可以借某一事端来试探。
梁魏惠王的一位宠臣把策士淳于髡推荐给惠王，惠王屏却左右亲信，单独接见淳于髡两次，但淳于髡始终没说一句话。惠王感到奇怪，责备推荐淳于髡的那位宠臣，那位宠臣转告了淳于髡。淳于髡说：『我第一次见梁王，梁王内心在想着骑马驰骋；第二次见梁王，梁王内心在想着欣赏音乐，所以我才沉默不言。』宠臣把这话上报给梁王，梁王大惊道：『淳于先生真是圣人啊！第一次接见他的时候，恰好有人来献好马，我还未来得及试骑，淳于先生就来了。第二次接见他的时候，又有献歌手的，我还没来得及听，正巧淳于先生又到了。我当时虽然屏退左右亲信，然而心思确实不在这里。』这说明君主的态度可以从他的神情探测出来。
晋国末年，权臣智伯率领韩、魏两家讨伐赵襄子。韩、魏听从了赵襄子的家臣张孟谈的策动，暗中图谋背叛智伯。张孟谈借机要面见智伯，在营门外遇到智果。智果人见智伯说：『韩、魏两家恐怕有背叛的可能。我在营门外遇到张孟谈，见他态度傲慢，走路时脚抬得老高，见韩、魏二君脸色不正常，一定是要背叛你。』智伯不听智果的告戒。智果出来后，便改智姓为辅氏。张孟谈人见赵襄子，报告说：『我在营门外遇到智果，看到他眼色里有怀疑我的神态。待到见过智伯后却改变了他的族姓，今天夜里若不发动进攻，就来不及了。』赵襄子说：『好吧。』便与韩、魏两家一起杀死守卫堤防的军官，放水冲灌智伯的军队。这说明人的态度可以从眼神中探测出来。
殷浩在晋朝做官，名声很大。当时人们用他出来做官还是辞官隐居来预测东晋的兴亡。这就是说，通过智者的态度就能预测到未来的结局。【吕氏春秋】说：『国家将要灭亡的时候，有道德的人就会事先离开朝廷。』【玉铃经】上说：『内心高兴，脸色就显得轻松；心中生气，脸色就变得轻慢；心存私欲，脸色就露出轻薄；心怀恐惧，脸色就现出畏葸；心有忧思，脸色就现出静穆。』这就是说，内心的情感可以从脸色上揣测出来。
【易经】说：『即将背叛的人，他的话中必流露愧疚；内心疑惑不定的人，他的话必然散乱无章；贤德的人话少，浮躁的人话多；诬蔑诽谤好人的人，他的话一定虚浮不实；失去操守的人，他的话必定不会理直气壮。【周礼·秋官·小司寇】关于断狱有五听的说法，一是根据他的话来判断，其心不正，言语必然烦乱；二是根据脸色判断，心术不正则必因惭愧而脸红；三是根据呼吸来判断，其心不正呼吸必然气喘；四是根据犯人听别人说话的反映来判断，其心不正，听别人说话则精神不集中；五是根据犯人的眼神来判断，其心不正，则眼神散乱。
由此可以知道，人的内心情感，一定会从其言谈神色上显示出来。从前，晋献公好色，骊姬就凭借其美貌来蒙蔽他；吴王夫差喜欢扩充土地，太宰伯嚭就建议发动战争来蒙蔽他；齐桓公喜欢美味，易牙就把自己的儿子杀了，把头蒸熟给他享用，以达到蒙蔽他的目的。人臣蒙蔽君主的手段真可谓隐晦诡秘，无奇不有，令人毛发耸然。由此可知，君主的好恶不可流露在外，如果好恶表露在外，那么臣子仆妾就会因其好恶来蒙蔽、挟制君主。所以说君主无意中显露出来的好恶，就会成为臣下诱惑、蒙蔽、挟制君主的钓饵。
能够明白这些道理的人，就可以向君主进行游说了。按语
游说的学问，就是推销自我的学问。本篇用大量篇幅讲游说之难，可见游说需要专门的学问和技巧。历史上成功的游说者无一不是在游说技巧上下过大力气的。齐国孟尝君的门容冯缓，为了试探孟尝君的客人之量，曾三次弹铗作歌，最后才为孟尝君焚毁借据，买回仁义的美名；魏国信陵君的门客侯嬴，故意在市场上和屠狗者朱亥攀谈，以观察信陵君礼贤下士是否出于诚恳，最终为信陵君策划了窃符救赵的壮举。著名辩士苏秦，初出茅庐时，由于不懂这种学问技巧，故游说秦王时，『黑貂之裘弊，黄金百斤尽』
而灰溜溜地回到家里，受到父母妻嫂的冷遇，而当他经过『头悬梁，锥刺骨』的发愤研讨后，再次游说列国，终于昂然佩六国相印，荣归故里。这样的事例，是史不绝书的。
游说成功的关键是在于准确把握游说对象的心理状态，说话的时机和分寸，这是缺一不可的。否则尽管出于忠心，话本身不错，也还是会有杀身之祸。
当然，这都是封建专制时代的事了。今天不会再有游说失败有招至杀身之祸的事了。但游说对方、推销自我仍然须有技巧是无疑的。公司中的雇员不懂这种技巧就可能被雇主解聘；机关中的下属，不懂这种技巧，就可能受到上司的冷遇；公关人员不懂这种技巧就无法打开局面；融资经理不懂这种技巧就无法使贷方慷慨解囊。商场即是战场，在商战中，不懂这种技巧就会被对手挤垮。 所以『兵不厌诈』，运用一定的谋略， 施展一定的手段以『钓情』，即摸清对方的真实态度是十分必要的，这并不违背公平竞争的原则。反之，不讲策略，不讲技巧，盲人瞎马，仅凭主观随意性去与对方周旋，只能碰得头破血流。而且这并不能显出你的忠厚或清高，只能说明你的愚蠢，即人们俗称的『呆鸟』。