孔子曰：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希希：同“稀”，很少不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣陪臣：卿大夫的家臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫。天下有道，则庶人不议。”
译孔子说：“天下有道的时候，制礼作乐和出兵打仗都由天子决定；天下无道的时候，制礼作乐和出兵打仗就由诸侯决定。由诸侯决定，大概传到十代很少有不失掉君位的；由大夫决定，传到五代很少有不失掉的；由家臣来执掌国家的命脉，传到三代很少有不失掉的。天下如果有道，政权不会在大夫手里；天下如果有道，老百姓就不会议论纷纷了。”问本章所记，表达了孔子怎样的历史观？
答这一章，是孔子考察历史，尤其是春秋以来的时事政治所得出的结论，集中表达了孔子的“大一统”思想。他认为，天下一统的集中体现，是国家大事由天子发号施令。《左传》说：“国之大事，在祀与戎。”《左传·成公十三年》所谓“祀”，是指依照礼乐制度祭祀天地和祖宗，它是国家对内的大事。所谓“戎”，是指出兵征伐、打仗，它是国家对外的大事。
孔子对尧舜禹以来直至春秋的历史进行了深刻的观察和总结，他认为，尧、舜、禹、汤以及西周是天下有道的时期，制礼作乐和出兵征伐这两件大事都决定于天子。自齐桓公称霸，标志着东周王室进一步衰微，大权旁落，天下无道，礼乐和征伐都决定于诸侯。齐国和晋国是礼乐征伐自诸侯出，大约经历十代而失掉政权。鲁国是礼乐征伐自大夫出，经历五代而失掉政权。当时一些家臣专政的诸侯国，过不了三代就失掉政权。孔子分别用“十世希不失”、“五世希不失”、“三世希不失”来概括这一段历史。“希不失”，就是其政权很少有不失掉的。
孔子的结论是：“天下有道，则政不在大夫。天下有道，则庶人不议。”天下有道的时候，国家政权就不会掌握在大夫们手里，老百姓也就不会对政治议论纷纷了。孔子所说的这个“道”，就是“天下一统”之道。孔子之后2500年的历史演变，有力地证明了这个历史的规律。史称的“文景之治”、“贞观之治”、“康乾盛世”，都出现在“天下一统”的时代。唐朝的藩镇割据，明朝的宦官当政，以及一些朝代反复出现的外戚揽权，都造成了严重的祸乱，危害了国家的统一和社会的稳定。而天下大乱的魏晋南北朝、五代十国时期出现的那些小朝廷，都是短命的。
