夫化之以德，理之上也，則人日遷善而不知。德化潜运以心，则不知所由，而民从善也。施之以政，理之中也，則人不得不為善。政施有术，昭见于人，人勉而行，欲罢不可。懲之以刑，理之下也，則人畏而不敢為非也。刑临以威，知惧无犯，既劣于政，弥蒙于德。
白話譯文
用道德教化天下臣民，這是治理國家的上策。因為民眾就會在不知不覺中改惡從善；用政策法律來管理國國家，這是治理國家的中策。因為人們在仁政的引導下不得不從善。用懲罰的手段治國，這是治理國家的下策。因為採取這種辦法，人們容易產生畏懼感，而不敢再胡作非為了。
刑則在省而中，舜流四凶，足清万国。政則在簡而能，简则易从，能则人服。德則在博而久。不博，则有不及。不久，则人心复浇。德者為理之本也，任政非德則薄，任刑非德則殘。兼德则厚。加德则宽。
白話譯文
用刑罰治理國家，應該儘量減省刑罰的使用，並做到用刑適可而止。用仁政來治理國家，講求政令的精簡有效。用德來治理國家，講求道德推行範圍的廣泛和時間的長久。德治應該是治理國家的根本方法。如果用政令法規去統治老百姓而不講德治，就會使人情變得淡薄。如果使用法律來治理國家，而不注重道德教化，就會使社會變得殘酷無情。
故君子務于德，修于政，謹于刑，刑不谨，则知政不修举；德不务，而人不怀也。固其忠以明其信，行之匪懈，何不理之人乎？忠信在己，恪勤修官，官修政明，而人自理。故无不能理之吏，与不可理之人。
白話譯文
因此，自古以來君子首要的任務應該是以德化民，推廣仁政，並小心謹慎地使用刑罰。只要因循忠道，並且堅持不懈去做，那麼哪兒還會有不能治理的人呢?
【詩】云：『敷政優優，百祿是遒。』政其人理，禄其宜哉。
白話譯文
【詩經】上說：『實行政令很寬和，就會彙集各種各樣的福祿。』
